Николай Чугунов - Зимние каникулы

— Кто это такие? — задала напрашивавшийся вопрос Лара, судорожно пытаясь отдышаться.

— Вероятно, охотники за драконьими сокровищами. Совершенно не терпят конкуренции, — со смешком ответила столь же запыхавшаяся Алрин, — пригнись!

Над головами травниц пролетел очередной болт. Лара, побледнев, в ответ упрямо сжала губы, сплела пальцы «арбалетом» и ответила очередью из пяти пульсаров. Пара воплей сказали ей, что у противников прибавилось неприятностей.

— Пошли, мы здесь как на ладони, — потянула подругу за плащ Алрин. В подтверждение этого глухо звякнули еще два болта. Один застрял в расщелине, другой противно зазвенел по полу коридора. Алрин, в свою очередь, выстрелила по появившемуся на светлом фоне выхода силуэту, но пульсар отвернул, немного не долетев, и растекся по гранитной стене розово-красным потеком. Силуэт постоял, как бы наслаждаясь произведенным эффектом, потом швырнул в проем горящий факел, упавший всего в сажени от травниц, и вновь, как бы с ленцой, поднял арбалет, показывая — «куда вы тут денетесь». Девушки поспешили нырнуть за поворот, оказавшийся всего в пяти саженях, на полсекунды опередив очередной стальной привет.

Вскоре отблески факела угасли, и травницам приходилось ступать очень осторожно.

— Лер, подсвети, — попросила Алрин, нервно вслушиваясь в нарастающий шум водопада. Лара запустила очередной пульсар, которые у нее получались на диво долгоживущими, и травницы похолодели. Гранит под ногами буквально сочился влагой, а в паре вершков от ног Алрин темнела глубокая расщелина, из которой поднималось облако водяных брызг, празднично засиявших радугой в свете пульсара.

— Так, и куда дальше? — обеспокоено спросила Лара. Положение все больше и больше казалось безнадежным. Алрин повернулась, чтобы ободрить подругу и поискать другой путь, но вдруг под ногами захрустело, и громадный гранитный обломок канул во тьму. Издав испуганный вопль, травницы канули следом.

Полет во тьме был недолгим, и закончился громким всплеском. Вода казалась обжигающе холодной, даже холоднее льда, хотя, конечно, это было и не так. Травницы вынырнули на поверхность, отфыркиваясь, и осмотрелись. Вокруг расстилалась непроглядная тьма, наполненная шумом водопада. Внезапно в потолке пещеры осветился какой-то проем, и оттуда вылетела огненная точка. Падающий факел осветил низкую и длинную пещеру и с шипением угас в черных волнах, но Алрин с Ларой успели заметить узкий берег вдоль одной из стен пещеры, и поплыли туда.

Берег оказался узким пляжиком с парой широких плоских камней. Травницы торопливо стянули мокрую одежду и вылили воду из чудом не утонувших сумок, после чего Алрин принялась сушить вещички, а Лара, проведя ревизию бесценной сумки с зельями, при помощи поисковых импульсов начала искать ответ на вопрос «что делать». Ледяной душ, как ни странно, придал подругам сил, и они почувствовали, что, хоть их положение выгодным не назовешь, шансов на выживание у них стало несколько больше.

Вскоре оба дела были завершены и озябшие подруги с наслаждением натянули теплую, как будто только что отглаженную одежду. Лара уселась на теплый от манипуляций Алрин камень и выжидательно уставилась на подругу.

— Ну, давай уже, не томи! — не выдержала травница, присев на корточки напротив.

— Короче, через пару верст есть ответвление наверх. Со следами цивилизации. Вероятнее всего, гномы, но не исключено, что и валдаки. В любом случае, на поверхность мы попадем.

— Отлично, — обрадовалась Алрин, озабоченно позвенела кошельком и добавила, — а там, глядишь, худо-бедно и домой. Пошли!

Через пару верст, как и было обещано, показалась дорога наверх. Из бокового ответвления высовывалась железная труба, уходившая под воду. Из стыков сочилась бурая жижа.

— Интересно, зачем это? — удивленно спросила Алрин.

— Водопровод. Но такой мощный, да еще подземный… Скорее, гномы тут, — заключила Лара.

Дорога также поражала своей ухоженностью, хоть и по вполне понятной причине — буквально через версту из водопровода била струя воды толщиной в палец, пробивавшаяся сквозь ржавое пятно в очередной трубе. Судя по многочисленным потекам, такое случалось часто, а, судя по заплаткам на трубах, сделанных, судя по виду, из какого-то размельченного камня, технология борьбы с прорывами также была отработана.

Коридор постепенно забирал к востоку, и вскоре травницы наткнулись на странную процессию — по коридору с фонариками и инструментами шли три гнома, а за ними шел человек с незнакомой эмблемой на одежде. Внезапно гномы остановились и дружно сели на пол. Человек выругался и полез в рюкзак.

— Гхыр лабарр, как часы сверяй… Давно пора на фарш пустить этих нелюдей… — из рюкзака появилась уже знакомая травницам бутылка и мерная стопка. Человек начал поить сидящих гномов строго отмеренными порциями. По пещере потек едкий запах макового отвара.

Лара подождала, пока человек начнет упаковывать бутылочку в рюкзак, и швырнула в него пульсаром, который при контакте с целью развернулся несокрушимой сияющей сетью, заставив человека свернуться в виде эмбриона. Гномы не отреагировали.

Травницы вышли из-за поворота. Лара тут же схватила рюкзачок незнакомца, выудила оттуда склянку и нетерпеливо повернулась к Алрин:

— Дай меч, быстрее! — та повиновалась.

Лара вытряхнула из сумки за спиной свежедобытый драконий клык, потом прицелилась и, отбив от того небольшой кусок, откупорила бутылку с отваром и кинула туда обломок. Зелье вскипело и пошло рыжей пеной. Лара размешала зелье, нагнулась и влила каждому из гномов по глотку.

— Что ты делаешь? — заинтересованно смотрела Алрин на ларины манипуляции.

— Зеркало Шалидора… Замена сути заклятия на противоположное. — Лара озабоченно смотрела на испытуемых. Гномы совершенно равнодушно отнеслись к ее манипуляциям, продолжая сидеть на полу. — Неужели не…

Вдруг один из гномов упал на пол, его выгнуло дугой, глаза закатились, изо рта пошла пена, и он бешено замолотил в воздухе руками. Вскоре его примеру последовали остальные. Лара испуганно прижалась к Алрин, но вскоре судороги прекратились, и первый из гномов открыл глаза и неуверенно осмотрелся.

— Гхырова отрава… — вдруг его взгляд наткнулся на спеленатого человека, испуганно взиравшего на происходящее, и, казалось, заиндевел от ярости, — значит, хочешь исцелиться — спросить тебя, как?!?! А потом за этот тхай вкалывать? — и гном потянулся за топором, лежащим рядом.

— Эй, уважаемый, погодите… — несмело встряла Алрин. Гном внезапно осознал, что на сцене присутствует еще кто-то, и повернулся к девушкам.

— А, так это вы меня исцелили! — на перекошенном яростью лице гнома внезапно прорезалась счастливая усмешка. — Пожалуй, я должен вас спросить, что вы тут делаете, и оказать определенное гостеприимство. Жаль только, что возможностей для этого немного. А… вы можете моих товарищей исцелить? — заискивающе спросил он.