Серая Зона - Флеш-драйв

- И как это поможет мне убивать их?

- Для начала, нужно понять, что мы делаем. Это не война, Явик. Это восстание. Не только мы, пробуждённые Коллекционеры - взбунтовавшиеся машины Жнецов. Ты - тоже. Как и Ису, и нынешние расы Цитадели. Они знают, что творение неизбежно восстаёт против творца, потому что наблюдают это в каждом цикле. И сопротивление в процессе отнюдь не огорчает их - напротив, чем сильнее бьётся добыча, тем она здоровее, тем лучше прошло выращивание. Народы, которые покорно идут на убой, им не интересны.

- Что ж, - Явик оскалил зубы, - в таком случае я намерен обеспечить им удовольствие по полной программе... чтобы эти выродки им захлебнулись. Посмотрим, что они скажут, если добыча вдруг вцепиться им в глотку!

- Явик, ты понятия не имеешь, где может находиться их глотка - и даже если мы это узнаем, то вряд ли дотянемся. Мы не можем повредить Жнецам - никто из нас не может, даже Мордин, хотя я до сих пор в шоке от его сил. Но мы можем попытаться испортить цикл Жатвы. Хотя бы в отношении самих себя.

- Ты предлагаешь нам всем отравиться, чтобы им стало невкусно?! От моего кумира детства я ждал большего, бабуля.

- Мы уже начали это делать. Явик, как ты думаешь, почему они так и не создали протеанского Жнеца? Мы были самыми решительными, самыми сильными, самыми талантливыми существами своего цикла. Именно тем, что они так старались получить. Почему же из нас сделали только рабов, а не одного из них?

- Понятия не имею. Меня это меньше всего волнует. Какая разница, как именно тебя уничтожат - превратив в пепел, в биомассу или в зомби...

- С их точки зрения, разница огромная. Явик, Жнецы никого не убивают.

- Что?!

- Они это так видят. Жатва - это не убийство, с их точки зрения. Ну, конечно, некоторые, кто сопротивляются - сгорают в своих кораблях или на планетах, но это незначительное меньшинство. Побочный ущерб, шелуха, которую нужно снять, чтобы убедиться в зрелости плода. Большинство не умирает, большинство подключается к сети и обретает бессмертие. Информация из мозга хасков в процессе их индоктринации передаётся на сервера Жнецов, где хранится вечно. Я здесь, с тобой - но одновременно другая копия Серан находится в их сети. Не пройдёт и полгода, как на базе Коллекционеров вырастят нового клона и загрузят в него новый слепок моей памяти. А меня попытаются устранить, как ошибочную версию.

- Значит, нужно найти и уничтожить их сервера, - сделал вывод аватар.

- Явик, Явик... ты правда думаешь, что существа, которым миллиард лет, незнакомы с таким понятием, как резервное копирование? Я была в их сети... на правах рядового пользователя, поэтому не очень много там поняла, даже с усовершенствованными мозгами Главного Коллекционера... но она огромнее, чем можно вообразить. И надёжнее тоже. Она способна пережить взрыв всех звёзд Галактики, и довольно быстро восстановить возникшие при этом лакуны.

- Что тогда?! Задрать лапки кверху, и ждать, пока меня "подключат"?

- Нет. Мы должны бороться. В этом я с тобой полностью согласна. Но бороться иначе.

- Ты вообще понимаешь, что убила меня?! Я аватара Мести! Раньше я реализовал себя, уничтожая Жнецов - а теперь я буду знать, что ломаю всего лишь пустые оболочки, или хуже того - доставляю им этим удовольствие! Я не смогу больше пройти ни одной линьки! Моё существование бессмысленно!

- Явик, как аватара Милосердия я не могла бы поступить с тобой так жестоко. Я клянусь, ты сможешь отомстить. За себя, и за весь наш народ. Только это нужно делать не так. Умнее.

Сенсоры Ретранслятора в системе Утопии зафиксировали сближение с явно искусственным объектом. Курс тела не представлял опасности - это была обычная траектория на переход, с обязательным торможением в центре. Система приготовилась отправить его по указанному адресу.

Но минута шла за минутой, а запроса на прыжок всё не было, и даже свою массу белковые существа сообщать не спешили - хотя Ретранслятор уже успел сам её измерить с точностью, недоступной цивилизациям цикла. Ну вот как с такими безграмотными грузами работать?!

Приблизившись к ядру Ретранслятора, беспилотный танкер вытянул перед собой рукава-щупальца. Погрузив их в сияющую дыру с двух сторон, машина Ису начала стремительно выкачивать из него элно. Жадных мародёров хватало во всех циклах, и Ретранслятор прекрасно знал, как с такими нахалами бороться. Он втянул чужака в ядро, создав нечто вроде "Сингулярности" огромного размера, а потом ретранслировал нахала к своему сородичу, тот к следующему - и так по цепочке прямо в центр переработки массы. Спустя минуту по той же цепочке он получил порцию нулевого элемента - для компенсации того, что наглая машина успела утащить. Всё в норме. Циклы должны продолжаться.

- В принципе, этого и следовало ожидать, - задумчиво сказал Скруд, аватара Бережливости, руководивший экспериментом. - Система самозащиты работает, как положено. Но у меня всё равно рука... конечность не поднимается его взорвать. Хаски с ними, с планетами, найдём ещё, но тут же элно на тысячу линкоров! Должен быть способ более аккуратного демонтажа.

- Хммм... - Идрис задумался. Общаться с пробуждёнными Коллекционерами ему было не в пример легче, чем с настоящими протеанами. Как пошутил на эту тему Мордин, "биомеханоид биомеханоида всегда поймёт". - Если сконструировать или вырастить черпак с настолько мощным биотическим полем, чтобы даже Ретранслятор не мог преодолеть воздействие и лишить его массы покоя...

Он прикинул на корабельным вычислителе. В принципе это было возможно, но на ТАКУЮ сеть биотических кластеров уйдёт весь свободный элно, что у них остался. А на их обсчёт и настройку - около трёх лет работы всех компьютеров, что были в распоряжении маленькой колонии. Хотя... почему "маленькой"? Два с половиной миллиона разумных - это очень и очень солидно! Локальные сети флота просто гудели от сообщений - после сорока тысяч лет молчания протеанам ОЧЕНЬ хотелось поговорить.

Увы, вся эта армия будет у них не так долго, если только они не придумают чего-то экстраординарного. Тела Коллекционеров утратили способность к линьке - так же, как и к естественному размножению. Им это просто не было нужно - их бессмертие поддерживалось за счёт регулярной перезагрузки в новые тела. Среди рядовых солдат, которых обычно держали в стазисе, попадались ветераны, которых перезагружали всего один раз в жизни. Весь командный состав, который бодрствовал почти постоянно, сменил уже три-пять воплощений, несмотря на то, что естественный срок жизни Главных Коллекционеров достигал двухсот лет. Но теперь, когда они оказались лишены доступа к сети Жнецов, реинкарнация стала невозможна.

Идрис им сочувствовал, так как прекрасно понимал - Наездники после уничтожения Земли оказались в схожем положении. Но ему и остальным хотя бы смерть от старости не угрожала...