Серая Зона - Флеш-драйв

- Это значит, что...

- Да. Каким-то образом насекомые умудрились лишить её бессмертия. Если мы сейчас её собьём, мы не только потеряем навсегда нашу сестру. Мы ещё и потеряем шанс узнать, что именно с ней сделали, как сумели отрезать от нашего общего наследия.

- В таком случае следует накрыть их, как только они сядут, - заключил Кэвил. - Приготовь пару сотен тяжёлых рейдеров к атмосферному прыжку. И набей их отборными центурионами с самым высокоранговым программным обеспечением. С двумя насекомыми мы справимся.

Капитан Коллекционеров Варвик Ройван был старым, опытным камикадзе. Вряд ли у кого-нибудь ещё на флоте был такой опыт умирания, как у него. Так уж получилось, что его постоянно бросали на острие атаки, и ещё в протеанскую Жатву его убили не меньше двадцати раз. Он изрядно устал от этого, но Жнецы не спрашивали его мнения, и постоянно перезагружали из одного клона в другого.

В силу этого он испытывал определённые родственные чувства к гуманоидной биомеханической самке, которую держал за плечо во время перелёта. Она тоже устала умирать. И им обоим предстояло сейчас сделать это в последний раз.

Только Варвик надеялся, что его наконец-то не воскресят, а Номер Шесть этого боялась до дрожи. Правда, продолжения жизни она боялась ещё больше - учитывая, что с ней сделал Инженер.

Они возникли в воздухе, на высоте примерно тридцати километров. Капитан уловил через симбиотическую связь, что Номер Шесть позвала на помощь своих сородичей - но мешать ей не стал. Он измерил погрешность горизонтальной навигации. До Города Богов - около двенадцати тысяч километров. Сутки полёта с обычной скоростью тяжёлого рейдера, если не выходить за пределы атмосферы.

Неприятно, но в пределах допустимого.

- Прыжок в космос над Городом Богов, - велел он Шестой. - Высота пять тысяч километров. Оттуда - вертикально вниз, на максимально безопасной скорости, - последнее предназначалось его напарнику в пилотском кресле.

- Гм, - сайлон прожгла его взглядом. - А ничего, что как раз там на орбите бейзстар висит? Хотите влезть прямо через его зону контроля?

- Сигнал "свой-чужой" у нас правильный, - невозмутимо отозвался капитан. - Значит, сразу не собьют, если мы только не пойдём на опасное сближение. Будут выяснять, что конкретно этот аппарат делает на этой планете, может просто заблудился. А пока выяснят, мы уже войдём в атмосферу.

Как ни странно, этот авантюрный план сработал. Через восемь минут они действительно уже вонзились пылающим болидом в верхние слои атмосферы. Впрочем, нагрев обшивки оставался в пределах нормы и разрушение аппарату не грозило... по крайней мере, от трения.

Зато от двенадцати рейдеров, повисших у него на хвосте - очень даже!

В открытом космосе у тяжёлого рейдера нет никаких шансов оторваться от истребителя. У него меньше и ускорение, и характеристическая скорость. Двигатели у него в абсолютных числах мощнее - но вес им приходится тащить ещё больший, так что тяга на килограмм слабее.

А вот в атмосфере - тут уже как повезёт. Аэродинамика у обеих кораблей весьма посредственная, но большая масса и мощные двигатели позволяют транспортнику лучше проламываться сквозь воздух. Попробуйте бумажным самолётиком догнать брошенный кирпич!

Ракеты, правда, всё равно быстрее. А ещё самолётик, хоть и нетороплив, улетит гораздо дальше кирпича. У тяжёлого рейдера в атмосфере топливо кончается за каких-то полчаса - а истребитель может кружить в небе до пяти часов.

Поэтому умные острокрылые охотники в плотные слои за ними не последовали - остались в стратосфере, где они могли мчаться с достаточной быстротой, отслеживая захваченную машину ястребиными взорами и получая дополнительное целеуказание с бейзстара.

Зато на высоте пяти километров один за другим возникли тяжёлые рейдеры - такие же, как он сам, только полностью заправленные, и конечно, с живыми мозгами, не управляемые вручную трупы. Огня не открывали, но вели чужака очень умело, готовые разнести его в клочья, как только приборы засекут прогрев прыжкового двигателя.

- Будете сдаваться? - улыбнулась сайлонка. - Или предпочтёте героически убить себя? Или умереть в бою, как воины? Уж не знаю, что вы забыли на этой проклятой планете, но вы это явно не получите, мальчики. Или вы девочки? По вашему виду и не скажешь...

- Не так быстро, - хмыкнул Варвик. - Мы тут ещё не закончили.

Он нажал кнопку "отправка", и следующие за ними тяжёлые машины сначала несколько притормозили... а потом рванулись вверх так стремительно, словно решили поиграть в старинные ракеты. Спустя секунд десять за ними последовали и рейдеры-истребители.

Номер Шесть побледнела ещё больше. Подключенная к корабельной сети, она прекрасно "расслышала" сигнал, который переслал инсектоид. Самое страшное заключалось в том, что он был чистой правдой.

Планета Кобол - проклята. Бог отвернулся от неё. Умерших здесь не ждёт ни рай, ни ад - только забвение.

С технической точки зрения это выражалось в том, что на Коболе не работали никакие технологии воскрешения. А ведь вся безбашенная смелость сайлонских рейдеров в воздушных и космических боях основывалась именно на том, что они знали о собственном бессмертии.

Разумеется, рейдеры не поверили сразу чужаку. Но некоторые опасения всё же всколыхнулись в их механических сердцах - и на бейзстар был послан запрос - дескать, что за ерунда вообще? Если в сеть и был включен кто-то из гуманоидных сайлонов, он промедлил, заколебался - и на запрос ответил гибрид, который никогда не лгал. Реакция киборгов-убийц была совершенно однозначна - "мы на это не подписывались!" Конечно, Кэвил мог заново призвать их к порядку, пригрозив отключить от сети воскрешения вообще - но во-первых, для этого требовалось некоторое время, а во-вторых - это было чревато нарушениями дисциплины в будущем. Варвик ещё отдельно встроил в свой сигнал рекомендацию "передайте это всем остальным рейдерам".

В общем и целом это не влияло на боеспособность авиакрыльев - Кобол не был зоной постоянных интересов сайлонов, а в других местах рейдеры оставались такими же преданными и бесстрашными. Но конкретно в этой миссии возникли некоторые проблемы.

Командование бейзстара думало недолго - и в атмосферу пошли "безмозглые" тяжёлые рейдеры, управляемые центурионами. Для роботов разницы не существовало - они были смертны в любом случае. Но без гуманоидных моделей и биомозгов-навигаторов они не могли осуществить прыжок - и пока достигли поверхности обычным путём, рейдер Варвика уже успел достичь поверхности и высадить свой маленький экипаж.

- А что будет со мной? - Номер Шесть уставилась на них жалобными глазами брошенного котёнка.

- А это уже тебе решать, - насмешливо сверкнул глазами капитан. - Полная свобода. Можешь бежать к своим сородичам и надеяться, что они найдут способ извлечь паразита. Можешь пойти с нами и попробовать чего-нибудь ещё нашпионить напоследок. А можешь подождать нас в рейдере, отвезти обратно - и тогда Идрис заберёт из твоего тела своё проклятие.