А Руда - Ола и Отто. Свой путь.

- Зачем им это?

- Ты успешнее их. Ты учишься в Университете, они так и остались в Лицее лаборантками. У тебя свое дело. У тебя друзья. У тебя поклонники. У тебя Наставник - известнейший маг. У тебя свой стиль, в конце концов.

- Поклонники? У меня?

- Жаль, Отто, что я не поспорил с тобой, что она зацепится за эту фразу. Выиграл бы сейчас как минимум один золотой!

- Ирга! Какие у меня поклонники?

- Скажи мне, ребенок, ты вообще замечаешь что-нибудь вокруг, кроме страдания о том, что ты некрасивая и тебе никто не нужен?

- Э-э-э, ну, это… Отто, Лиру, тебя, ты меня еще с зомби сравнил, вот!

Ирга нетерпеливо помахал в воздухе ногой.

- Не суть важно. Внимательнее надо быть. Как твой Беф, к примеру. Когда он примчался на пожарище, то мгновенно установил правду.

- Он проверил магические следы, - объяснил Отто. - Никто, кроме него этого не догадался сделать. Слишком очевидной была твоя вина. К тому же твое бегство все ухудшило. А девушки воспользовались магией, чтобы напустить дыма. Авось ты настолько глубоко уйдешь в себя, что просто задохнешься.

- А потом Беф воспользовался Заклятием Правды, - сказал Ирга. Я кивнула, Наставник у меня что надо - Заклятие Правды было очень сложным и далеко не каждый маг мог его применить. По ауре обычного человека, напрягшись, можно было понять правду он говорит или нет. А вот магов учили закрывать свои ауры.

- Твой Наставник был в ярости, - довольно сказал Отто. - Девчонкам еще повезло, что сгорели всего три свитка…

- И превратились в кашицу после твоего водопада еще несколько, - ухмыльнулся некромант.

- Поэтому Тяку и Урью просто отослали домой, в Лицей послали гневное письмо.

- Ты прощена и реабилитирована! - сообщил Ирга. - Осталось тебя найти. А вот это уже была проблема.

- Ты не определяешься поисковыми импульсами, - сказал Отто. - Почему?

Среди артефактов, свисавших с шеи, я выбрала глиняный кувшинчик.

- Когда-то я собиралась сбежать из дому. И купила на все скопленные деньги этот артефакт - отклоняет поисковые заклятия. Редкий, между прочим, и очень дорогой. С тех пор ношу как память о глупости и на всякий случай. Как вы меня нашли?

- Это все он, - кивнул Отто на некроманта.

- Ерунда, - отмахнулся Ирга.

- Как? - спросила я у него.

- Секрет фирмы.

- Придушу!

- О, прикоснись ко мне, красавица! Твои нежные руки… - пропел Ирга. - Не надо, я пошутил! Слезь с меня! У тебя руки холодные! Не трогай мою шею!

- С вас только эротические картины писать, - съехидничал Отто. - Поза «Наездница».

- Ну не красней так, - сказал Ирга. - Мне помог твой нашейный платок, который ты ленилась стирать. Отданный мне добровольно в качестве уплаты.

- Ты же его постирал и отдал мне!

- Нет, Ола. Я купил точно такой же. А тот оставил себе.

- Фетишист! - возмутилась я.

- Возможно, - не смутился некромант. - Мы некроманты, такие загадочные. Это возбуждает женщин.

- Только не меня!

- Ну и ладно. Так вот, твой запах помноженный на мое магическое умение - и мы уже в этом прекрасном месте. Аплодисменты!

- Какие мы скромные, - восхитилась я.

- Главное - результат, - ответил Отто, - не хотелось, чтобы ты тут от голода померла. Пойдем домой, тебе еще отчет по практике писать.

Всю дорогу Отто мне пересказывал последние сплетни, а Ирга молчал. Возле общежития мы попрощались. Некромант взял меня за руку и сказал:

- Хороший совет: смотри почаще по сторонам. И внимательно. Это бывает полезно. И перестань кормить, холить и лелеять свои комплексы. Вот это вредно

о том, какие странные формы принимает иногда любовь.

Мой друг полугном.

… Говорите, полугномов не бывает?

А вот мой друг по Университету Магии и ближайший собутыльник Отто дер Шварт полугном. Этого не может быть! - можете воскликнуть вы. О полуорках слыхали, с полутроллями дрались в соседней корчме, полуэльфов встречали, но полугномы - увольте.

Конечно, многие обыватели считают, что у гномов даже нет женщин. Кто, мол, их видел? А гномы якобы размножаются самым мистическим образом и появляются на свет сразу с бородой и топором в руках.

Данное суеверие сами гномы решительным образом развеивать не хотят, боясь, что толпы охочих ринутся за их невестами, поражающими своей просто неземной красотой и практичной смекалкой. Так, во всяком случае, объяснил нам на паре магических ремесел профессор Свингдар дер Кирхехаст.

Все недоверчиво похмыкали, но вслух никто не высказался, поскольку у профессора была жена и трое сыновей. Жену его никто не видел, потому что она жила дома, в Бескидских ущельях. А вот с младшими Кирхехастами не дрались разве что ленивые и супергуманисты.

- Понимаешь, Ола, - объяснял мне за дегустацией нового коктейля Отто, - женщина должна дома сидеть, детей воспитывать, мужа во всем поддерживать. Поэтому у нас семьи такие крепкие, и родственные связи поддерживаются, не то что…

Закончить фразу он не успел, закашлявшись и выплюнув со рта что-то подозрительное на блюдо.

- Что это???

- Маринованная мышь.

- Зачем?

- Ты же просил чего-то необычного. Коктейль так и называется - «Пикантный хвостик».

Заработком, пополнявшим наши кошельки, после растраты скудной стипендии, была нелегальная торговля спиртным. Отто унаследовал от родичей-гномов умение готовить превосходный самогон, я же, студентка-теоретик магии, разрабатывала рецепты коктейлей. Дегустацией мы обычно занимались сообща или в компании таких же рисковых экспериментаторов.

- Гадость какая!

- Она придает напитку пикантный запах, - обиделась я за рецепт.

- Ладно, но ты хоть вылавливай ее перед продажей, а то придется платить неустойку за моральный ущерб.

- У нас очень красивые женщины, - мечтательно продолжал Отто. - одно плохо - мало их. Поэтому женятся только достойные.

По его словам выходило, что у стандартной гномьей семьи было четыре-пять детей, из которых, хорошо если, двое были девочками. Так распорядилась природа - раньше смертность в рудниках была очень высокой.

Как-то я заметила, что Отто уже три дня не приходит на общие для наших факультетов пары.

Завернув к нему в общежитие после занятий, я обнаружила Отто лежащим на кровати с тоскливым выражением лица, на котором даже через густую бороду просвечивали синяки и кровоподтеки.

Оказав первую помощь (в чем в чем, а в лечении синяков и ушибов я поднаторела), я стала ждать рассказа о приключившемся.

Полугном, помятуя, что я тайны храню лучше склепа, пожаловался, что его так отделали на Празднике Дородства, традиционно проводившемся в конце листопада гномьей общиной. Во время традиционного конкурса красавиц он активно заинтересовался некой Вритте, не зная о том, что у нее есть жених с «ревнивым характером и тяжеленными кулаками». Отто теперь молча страдал и от неразделенной любви, и от ее последствий.