Вадим Филоненко - Клинок Змееносца

– Да что отдать-то? – машинально переспросил Аль.

– Меч! Это мой! Я – хранитель!

– Отстань! Не до тебя. Не видишь? Я занят! – Аль пришпорил дракончика, прикрывая левый бок Темьяна.

И тут остановилось время…

Завис в нелепой позе костяной грифон, пытаясь дотянуться клювом до Дракона.

Другой обезглавленный крылатый призрак замер в кувырке, звериными лапами вверх. Отрубленная черепушка белела по соседству, напоминая уродливый мяч. Клинок Эрхала еще касался острием ее позвонков.

Сам амечи оцепенел в момент нанесения удара – привстав на спине Дракона и сильно вытянувшись вперед.

Крылья урмака застыли в замахе. Капли крови из его ран остались висеть алыми каплями, почти невидные в ночной темноте.

И только Должник не потерял свободы движения. По инерции он пролетел вперед, полоснул клинком по вытянутой шее замершего в полете грифона. Ощутил, как меч прорубил позвонки, но черепушка костяной птицы-зверя осталась висеть, где висела. И лишь тонкая полоска говорила о том, что она уже отделена от тела.

Аль остановился в растерянности:

– Да что ж это такое?! Скольжение? Тогда должен быть возврат во времени, но его нет…

– Теперь ты больше не занят? – поинтересовался уже знакомый писклявый голосок. В нем слышалось откровенное ехидство.

– Теперь нет, – машинально ответил Аль. – Это ты сделал? Время остановил?

– Да. Отдай меч!

– А ты кто такой? – в душе Должника забрезжила надежда. Если эта пискля способна останавливать время, то с ней определенно имеет смысл поговорить.

– Я Барахольщик, – представился неизвестный. – Ой, нет! Теперь я – Хранитель. А ты ворюга!

– Погоди, так ты Хранитель или Барахольщик?

– Был Барахольщиком. Но потом у меня появился меч. Я стал Хранителем! – в писклявом голосе прозвучала самая настоящая гордость.

– На повышение, значит, пошел, – с пониманием кивнул Должник.

– Меч отдай, – напомнил бывший Барахольщик. – Он мой. Я – его хранитель!

– Отдам, – согласился Должник. – Если выведешь нас из Скользящих Степей. И чтоб «Глотка» эта за нами не пошла. Сможешь?

– Заклинание Смерти в любом случае не покинет Степи. Его сотворили на полюсе Силы. Так что теперь оно тут и останется, – по-деловому заговорил назвавшийся Хранителем голос. – А вывести вас из Степей легко. У меня есть способность к переносу. Так что раз – и готово. Вы снаружи.

– Отлично, – обрадовался Должник. – Только переместить нас надо не абы куда, а в Кротас.

– Туда не могу – Завеса не даст.

– А куда сможешь?

– Рядом с границей. А через Завесу пойдете сами. Ножками.

– Действуй, – кивнул Должник.

– Э, нет. Сперва заплати.

– Меч получишь, когда мы покинем Степи, – решительно начал Аль, но бывший Барахольщик перебил:

– Меч – плата только за одного из вас. За урмака. Он дал мне его. Сказал: «Храни, потом отдашь». Я стал Хранителем. Пусть он теперь отдаст меч насовсем. Скажет: «Он твой». Тогда я стану Мечником.

– Да ты карьерист, – пошутил Должник. – Но не волнуйся, Темьян отдаст тебе меч. И ты выведешь нас…

– Его. Он заплатит мечом, его и выведу, – уперся Хранитель-Барахольщик.

– А меч как плату за Эрхала нельзя? – на всякий случай уточнил Должник, уже зная ответ.

– Нельзя, – подтвердил его догадку писклявый Барахольщик. – Хозяин меча – урмак.

– А если урмак подарит меч Эрхалу? – не сдавался Должник.

– Нет! От Высшего мне нужна другая плата! – занервничал Барахольщик.

– Какая? – насторожился Должник.

– Кровь.

– Вся? – мрачно уточнил Аль.

– Одна капля, – успокоил его будущий Мечник.

– Зачем она тебе? – удивился Должник.

– В качестве платы за услуги, – не стал откровенничать Барахольщик. – Согласен?

Должник задумался. Хорошо бы посоветоваться с самими Эрхалом и Темьяном, но… Ладно. Они вряд ли станут возражать, решил Должник.

– Согласен! Только кровь у Эрхала я возьму сам и отдам тебе. Давай во что капать.

– Погоди, я скоро вас спущу на землю, тогда и расплатитесь. Но вначале поговорим о плате за тебя.

Аль промолчал. Он намеревался схитрить. Пусть Барахольщик выведет наружу Эрхала и Темьяна, а уж Должник как-нибудь выберется и сам. Ему же выполнять еще два приказа Змееносца, значит, он по-прежнему останется бессмертным и никакие костяные грифоны ему в одиночку не страшны.

– Ты вор и обманщик, – разгадал его мысли Хранитель. В писклявом голосе появились возмущенные нотки. – Я не хочу иметь с тобой дело! А меч так и так достанется мне, как только вас разорвут на куски порождения «Глотки»! Урмак погибнет, и я стану Наследником!

– Погоди! – взмолился Аль. – Я готов заплатить и за себя тоже. Чего ты хочешь?

– Теперь мерцающий лук, – пропищал собеседник. – Имея и меч, и лук, я стану Оружейником! Кстати, если бы ты не попытался обмануть, плата была бы гораздо меньшей.

– Пусть будет лук, – не стал спорить Должник. – Где его взять?

– Узнаешь… Только сначала дай клятву, что согласен на условие «трех смертей».

– Поясни, – попросил Аль.

– Мерцающий лук – в Галерее Зеркал. Но чтобы войти туда, тебе придется на время добровольно отказаться от силы и бессмертия Должника. Ты сможешь пережить всего три смерти. Четвертого воскрешения не будет. Погибнешь четыре раза – умрешь насовсем.

– Звездную пыль тебе в глотку, – высказал свое отношение к такому предложению Должник. – Не велика ли плата?

– В самый раз, – отрезал бывший Барахольщик и ехидно добавил: – Не торгуйся, не на базаре. Согласен? Если нет, я сейчас снова запущу время.

– Не торопись. Я еще не дал ответ… А может, ты довольствуешься каплей крови Высшего и мечом?

– Нет! Кровь, меч и лук! Или всё, или ничего!

– А если я погибну в Галерее и не смогу достать тебе лук, что станет с Эрхалом и Темьяном? – уточнил Аль.

– Я выведу их из Скользящих Степей, как и обещал, – заверил будущий Оружейник.

– Поклянись в этом! – потребовал Аль.

– Ты тоже дай клятву Должника, что согласен на условие «трех смертей».

Аль вздохнул. Придется соглашаться, другого выхода нет.

– Слово Должника, – пообещал он.

Вслед за Алем поклялся и бывший Барахольщик. Когда отзвучали последние слова, Должник ощутил на мгновение в груди странную тяжесть. Она тут же прошла, но Аль понял: некая высшая сила приняла обе клятвы. Теперь и Должник, и Барахольщик будут вынуждены сдержать их.

– Так где, ты говоришь, эта твоя Галерея Зеркал? – спросил Должник.

Ответа он не услышал – его сознание окутала тьма…

…Что-то холодное и острое царапало щеку. Аль вскинулся, не понимая: «Где это я?!»

Оказывается, он лежал в огромной чудной пещере на ледяном полу среди осколков чего-то блестящего. Ладонь крепко сжимала рукоять клинка.