Алексей Соснин - Город из прошлого

– Спасибо, мой добрый король, – льстиво проговорил торговец, отвесив настолько низкий поклон, насколько ему позволял его объёмистый живот, после чего покинул тронный зал.

Владыка Северного леса долго сидел мрачный, потом вдруг произнёс:

– Навещу-ка я старого друга. Не скучай, милая, вернусь поздно.

– Ты куда? – подскочил к отцу маленький принц.

Подняв сына на руки, Эрик серьёзным голосом заговорил:

– Дир, мне нужно уехать по делу, а ты, пока меня нет, приглядывай за мамой, хорошо?

– Хорошо, только возвращайся поскорее, – тихо ответил Дир.

– Вернусь, как только смогу. Ну всё, пока, – обняв сына, проговорил владыка Северного леса.

Выйдя из тронного зала, Эрик обратился к эльфу в сером плаще и доспехах тысячника:

– Раин, выдвигаемся.

– Как прикажете, мой король, – ответил эльф.

Затем повернулся к двум десятникам и скомандовал:

– За мной!

Два десятка Серых теней следовали за своим королём по тропам Северного леса верхом на чёрных крылатых скакунах. Отряд направлялся во владения старого друга короля. Спустя полколокола, может, чуть больше, Эрик с охраной был на месте перед воротами дома начальника королевской охраны господина Марселя или, как его прозвали бойцы Серых теней, Серого Феникса.

– Эй, открывай ворота! – гаркнул Раин.

Послышались звуки приближающихся шагов и отборная брань – дескать, какого рожна вас тут принесло. Показалась морда старого небритого воина.

– Ну, кому тут чего надо? – не глядя прорычал страж.

– Закрой свою пасть и раскрой глаза, пьянь! – ледяным тоном проговорил тысячник.

Старый страж хотел ответить что-нибудь стоящее, но всё же бросил более внимательный взгляд на посетителей, прежде чем «обласкать» прибывших господ. При виде короля у старого бойца брови поползли вверх, глаза, казалось, ещё миг – и вылезут наружу.

– Простите, Ваше Величество, не признал, – пропыхтел, глядя на короля, старый воин.

– Хозяин дома? – добродушно поинтересовался Эрик при виде выражения лица бедолаги, попавшего в неловкое положение. У владыки Северного леса поднялось настроение, после того как он представил, как этот старик пойдёт вытряхивать штаны, полные «храбрости».

– Да, Ваше Величество, господин Марсель у себя, – почтительно ответил старый воин.

– Так открывай ворота, да поживей! – приказал эльфийский король.

Когда ворота наконец были открыты, отряд въехал в поместье. Проскакав около двухсот ярдов по ровно выложенной каменной дорожке, Эрик остановил коня у трёхэтажного здания из серого камня, построенного в виде миниатюрного замка с тремя башнями. На каждой из них гордо развевался флаг. На самой высокой башне – флаг королевства Альфхейм, над средней – герб клана Синей стрелы, над третьей колыхалось знамя Серых теней, представляющее собой белое полотно с серой фигурой эльфа. У входа стояли два бойца. Завидев короля и Раина, поднимающихся по ступеням, стражи вытянулись в струнку и их скучающие мины сменились суровыми гримасами настоящих мордоворотов.

Эрик и тысячник вошли в здание и оказались в холле, в центре которого был расположен роскошный фонтан в виде белоснежного крылатого коня, вставшего на дыбы. Скакун стоял, расправив крылья, а на его голове сиял могучий хрустальный рог. Слева и справа от каменного жеребца, изрыгающего воду, находились две лестницы, ведущие вверх. Его Величество и следующий за ним опытный воин, зим тридцати от роду, навечно закованный в добротную броню, скрытую под серым эльфийским плащом, поднялись по лестнице, расположенной справа от фонтана, и свернули налево. Два эльфа шли по коридору, освещённому магическим небесным светом, который исходил от хрустальных сфер, висящих под потолком. На стенах коридора были развешаны добротные клинки, выкованные человеческими и эльфийскими мастерами, знающими своё дело. При виде этих великолепных клинков захватывало дух.

Но вот перед лицом эльфийского величества возникла массивная чёрная двустворчатая дверь из морёного дуба. Дверь была исписана древними письменами. Если верить летописям эльфийских кланов, написано было примерно следующее:

Без всяких церемоний Эрик открыл дверь, за которой скрывался огромный зал, где начальник королевской охраны часто проводил закрытые тренировки новобранцев. Подготовка Серых теней – большая тайна, скрываемая веками. Далеко не каждый эльф знает, как устроена жизнь тех, кто посвящает себя защите вождей и короля. В число посвящённых в эту тайну входят опытные воины, побывавшие на полях битвы и проявившие себя, и, конечно, совет Трёх вождей, король и их дети. Вот и сейчас в зале шла тренировка десяти молодых эльфов, которым было зим двадцать пять.

– Удар! Блок! Блок! Удар! – командовал Марсель, не замечая присутствия друга.

Предводитель Серых теней выглядел весьма устрашающе – чёрные волосы струились по спине, лицо сосредоточено, ноздри прямого носа учащённо раздуваются, фиолетовые глаза полны азарта. Добротная кираса [1] Кираса (древнее кириса) или латы – часть доспеха, закрывающая торс. стального цвета блестела на свету. На груди красовался образ чёрной хищной птицы, поверх чёрных штанов – коричневые кожаные наколенники с металлическими шипами, за спиной красовались серебряные рукояти парных мечей.

– Ну что это? По-твоему, удар?! – подойдя к двум крепко сложенным парням, Серый феникс обратился к белобрысому эльфу.

– Что ты его гладишь, как девку трактирную?! Вот как надо! – и без всякого предупреждения вмазал напарнику белобрысого по морде.

От неожиданного удара правой руки черноволосый парнишка рухнул как подкошенный, не подавая признаков жизни.

– Чтобы все сопли и дух вылетели из твоего врага, противник не станет жалеть тебя! Ты понял меня, боец? – спросил начальник охраны.

– Да, мастер, – ответил белобрысый ученик.

– Урок окончен, приведите парня в чувство, – попросил Серый Феникс, направляясь к выходу из зала. И тут начальник королевской охраны увидел короля.

– Эрик! Здорово, друг! Как я рад тебя видеть! Ты просто так или по делу? – спросил Марсель. Но, увидев знакомый взгляд, определённо говоривший, что Его Величество заехал не чайку попить, хозяин дома проговорил, избавив Эрика от ответа: