Алексей Соснин - Город из прошлого

– Слушай, друг, пойдём, перекусим наверху, заодно и о делах поговорим, а то меня эти зелёные вояки на тот свет отправят!

– Надо сказать, Марсель, ты прирождённый учитель! – улыбаясь, ответил владыка Северного леса.

И два старых друга заговорили о тонкостях метода обучения и наглости новобранцев.

Встретив в одном из множества коридоров молодую черноволосую служанку, хозяин дома распорядился подать обед. К тому времени, как три эльфа дошли до кабинета, располагавшегося на третьем этаже, за дверями просторной комнаты для них уже был накрыт обед. Справа от входа стояли несколько шкафов, набитых старинными книгами об искусстве войны и истории Серых теней, ещё там была куча свитков, слева размещались большой диван и кресла. Напротив входа – письменный стол. В центре кабинета, у большого окна, стоял большой стол с дюжиной стульев. В обычное время он предназначался для заседания совета Серых теней, но сейчас его использовали как обеденный стол, уставив множеством блюд.

– Проходи, друг. А ты куда, Раин? Садись с нами, тут и на тебя хватит, – сказал Серый Феникс замершему в дверях молчаливому Раину.

Этого громилу начальник охраны поставил своим заместителем. Несмотря на его громоздкий и неуклюжий, немного туповатый вид, это был эльф с весьма недурными мозгами и превосходный рубака. В то время как Серый Феникс отправлялся на выполнение особого поручения короны, этот парень исправно нёс службу – он и его бойцы надёжно охраняли короля. За безопасность королевы и юного принца отвечала Катрин, возглавлявшая Стальной веер – отряд специально отобранных и обученных девушек.

Когда дверь была закрыта и трое эльфов уселись за стол, Эрик заглянул в ближайший горшочек, из которого очень вкусно пахло. Судя по виду, это была грибная похлёбка. Взяв половник, Его Величество плеснул себе в тарелку ароматного варева.

– Сегодня ко мне заходил Монро, – пробуя весьма вкусный грибной суп, проговорил владыка Северного леса.

– И чего этот жирдяй от тебя хотел? – с интересом спросил Марсель.

– Просил выделить охрану для каравана, который должен уйти на Мёртвый остров, – ответил эльфийский король.

– А где его бравые наёмники? Не идут, или этот скупердяй не хочет платить? – неожиданно подал голос почти никогда не говоривший Раин.

– Нет, он утверждает, что его головорезы боятся туда идти. Говорит, что даже предлагал двойную плату, но те наотрез отказываются идти, объясняя это тем, что там завелась какая-то нечисть. На караваны нападают, груз почти не трогают, а сопровождающие груз бесследно исчезают, – сказал Эрик.

– Да, Мёртвый остров – гиблая земля, чего там только не водится. Там сам Балор ногу сломит. И как в тех краях живут Отступники? Надо бы им место жительства менять. Это раньше мы все сами по себе были, а теперь мы одно королевство, значит, помогать надо, – проговорил Серый Феникс с серьёзным лицом.

– Ты прав, друг. Но на то, чтобы переселить целый клан в более приятные для жизни места, их нужно подготовить. А пока наши сородичи живут в опасном месте, надо бы разобраться, что там творится, выяснить, кто нападает на наши торговые караваны, и наказать неприятеля, – высказался владыка Северного леса.

– Может, это гномы орудуют? – задумчиво проговорил Раин.

– Всё может быть. В общем, я пообещал Монро прислать бойцов. Марсель, подбери парней поопытней, десятка полтора-два, и направь к торговцу, – попросил Эрик.

– Будет сделано, друг, – ответил Серый Феникс, держа в руках кубок с вином.

– Хотя бы Итон скорее вернулся, – буркнул эльфийский король.

– Да, он со дня на день должен прибыть обратно. Слушай, что ты сам не свой? Случилось что или ты из-за этих разбойников расстроился? Так это зря, мы обязательно выясним, кто это шалит, и все руки и ноги повыдёргиваем, – заверил начальник королевской охраны.

– Ладно, спасибо, друг, за гостеприимство. Поеду я домой, ещё полно государственных дел.

– Да ну их, эти дела, давай посидим, выпьем ещё вина, пообщаемся. Если что, я вышлю отряд, который доставит Дару и Дира сюда. Погостите, Ваше Величество, у нас, мы с Катрин будем рады, – предложил Марсель.

– Нет, спасибо, в другой раз, – ответил Эрик, вставая из-за стола.

– Ну смотри, как хочешь. Будут новости, пришлю письмо или сам приеду, – глядя на короля, обеспокоенно проговорил Серый Феникс, и друзья пожали руки.

Вернувшись домой, Его Величество провёл остаток дня за бумагами. К концу дня эльф просто с ног валился от усталости, кое-как высидев за ужином с довольной жизнью радостной миной, чтобы не расстраивать любимую и маленького сына. Потом Эрик поднялся в королевскую опочивальню, с трудом снял с себя одежду и рухнул на кровать. Измотанный делами и душевными переживаниями, эльф быстро уснул.

По тропам леса Мёртвого острова медленно и тихо пробирался небольшой эльфийский торговый караван. Место довольно мрачное, по мере продвижения этой гиблой землёй, о которой ходила весьма дурная слава, нарастало чувство нервозности даже у опытных воинов Серых теней, побывавших, казалось бы, в самых страшных боях и не раз смотревших смерти в лицо. Казалось, что кто-то или что-то непрерывно наблюдает за продвижением каравана. Тут невольно возникал вопрос – как Отступники прожили здесь столько времени и всех их не перебили к чёртовой матери?

– И какого рожна я сюда попёрся? – спросил бородатый эльф шести футов ростом и сорока зим от роду, одетый в доспехи десятника Серых теней.

Непонятно было, кого эльф спросил – себя или бредущего рядом собрата по несчастью.

– Наверное, потому, что твою старую эльфийскую задницу потянуло на приключения, – улыбаясь, ответил эльф зим двадцати, с белыми короткими волосами.

Десятник резко повернул покрытую сединой голову:

– Это кто тут старый, а? Да я тебя! – десятник кинулся было на парня, но его окликнул подъезжающий верхом на рыжей кляче сотник, командующий отрядом из двух десятков бойцов.

– Роланд, отставить. Что здесь у вас происходит?

– Николас, этот сорванец меня стариком назвал. Ты представляешь, каков наглец? Ну я и хотел его по-стариковски приласкать.

– Да, друг, увы, мы с тобой старые вояки, как и эта кляча.

Разговор прервала стая сорвавшихся с верхушек деревьев воронов.

– Стоять! – скомандовал Николас.

– Почему мы остановились, командир? – настороженно спросил молодой парнишка.

– Что-то не так. Дункан, предупреди парней, пусть будут начеку, и скажи бойцам Монро, чтобы не зевали, – ответил старый воин Серых теней.

Дункан молча кивнул и пошёл выполнять указания командира. Караван замер на тропе в лесу Мёртвого острова. Два десятка Серых теней и десяток наёмников торговца Монро плотным кольцом окружили дюжину повозок, набитых товаром. В каждой повозке тряслись от страха погонщики и помощники купца. Сам торговец боялся не меньше.