Сергей Сердюк - АПЕЙРОН

Двадцать четыре года правления превратили молодого сэра Вальтера в опытного политика и интригана. Более того, они неслыханно обогатили его Род. Ведь управление казной, податями, распределение должностей, трофеи в войнах сделали клан Альвов богаче за само Королевство. А за золото, как известно в этом мире можно купить все. Иногда даже благосклонность народа и бездеятельность врагов. Только время купить нельзя. Оно подошло к концу. Следующий восьмилетний срок в Королевстве должен быть другой Верховный Правитель.

И старший сын вождя Хорсов – Колин не собирался ни отказываться от власти, которую был вправе получить, ни скоропостижно умирать. Наоборот, он готовился к этому. Хотел провести реформы, изменить некоторые существующие системы управления и облегчить жизнь простым людям.

Поэтому и дергалась левая щека сэра Вальтера. Он чувствовал пустоту внутри себя.

– Сэр Колин, – продолжал Верховный Правитель, – я призываю тебя выйти и ответить – готов ли ты, и ваш клан Хорсов к священной обязанности по управлению нашим Королевством.

От одной, из стоящих на площади групп знати, вышел воин в парадных одеждах и направился к центру площади. Он шел четко и уверенно. Выше среднего роста, хорошо сложенный, довольно юный, но уверенный в себе. Шагал с гордо поднятой головой вдоль строя солдат, не показывая, при этом, ни тени смущения. Левой рукой он придерживал меч, а правой четко, по-военному совершал отмашку назад и снова возвращал вперед в такт своему движению. Многие латники знали его лично. Потому что Колин два года прослужил в гвардии, участвовал в походах и обучался военному делу вместе с ними.

Молодой Хорс вышел на центр площади. Остановился, выпрямился, став еще выше и величественней, при этом, сказал:

– Я приветствую всех представителей Великих Родов, жрецов и гостей наших. Хочу подтвердить, что клан Хорсов готов управлять Королевством Мечей и принять на себя всю ответственность за свои деяния. И я, как представитель этого Рода, выполню задание, которое мне будет поручено. После его выполнения стану новым Верховным Правителем нашего Королевства!

По площади раздался гул одобрения, и щека сэра Вальтера снова дернулась.

– Да будет так, – сказал он. – Заданием для рыцаря Колина будет сопровождение и охрана величайшего артефакта Королевства – Кристалла Равновесия. Его нужно показать по всем четырем дофинам, для того, чтобы все подданные увидели его воочию. Прикоснулись к реликвии, и стали более мудрыми и сильными.

– Я выполню это, – ответил юный Хорс. Он вынул из ножен свой меч, поднял высоко его над головой и затем поцеловал.

Снова фанфары, одобрительный гул толпы и лязг поднятого оружия латников. Звуки приветствия заполнили площадь после сказанных торжественных слов. Щека Верховного Правителя снова дрожала, а его лицо стало белым как мел.

Друид вместе со старостой из приграничной деревни явно торопились. Спускаясь вниз, по узкой тропинке, все время спотыкались и оглядывались назад. В их глазах был страх. Бояться были причины. Неизвестное животное уже почти месяц наводило страх и ужас на всю округу. Оно появлялось внезапно, будто с неба, и нападало на свои жертвы, разрывая их на куски. Поначалу страдал домашний скот, но несколько дней назад зверь попробовал человеческую плоть. И теперь, в основном, люди становились его добычей. Почти каждый день.

Здешние места были довольно пустынны. Предгорье, близость Непроходимого леса и граница, делали их малопригодными для жизни, из-за отдаленности от крупных городов материка. Небольшое поселение, наверное, было самым южным местом в Камбрии, где живут люди. Дальше на юг, в огромном лесном массиве, протянутом до самых Древних гор, было королевство отрекшихся.

Староста поселения нанял одного из охотников, промышляющего в этих местах, для убийства опасного зверя. Человек прибыл довольно быстро. Заехав в деревню, почти в полдень, он никого не видел на улице. Все прятались, боясь без надобности выходить во двор и стать еще одной кровавой жертвой дикого зверя.

– Охотник, сюда, – услышал человек голос из-за дверей большого амбара, расположенного возле каменного колодца. – Не забудь лошадь убрать со двора.

Он вошел вовнутрь и увидел, как два десятка испуганных людей с интересом наблюдают за ним. Женщины, дети и несколько бородатых мужчин. В их глазах был страх, и любопытство.

– Приветствую всех, меня зовут Асмунд, – представился охотник. – Я хочу вам помочь.

К нему подошел невысокого роста пожилой мужчина и назвался старостой.

– Давайте отойдем в дальний угол, – сказал он, – я вам все подробно расскажу.

После непродолжительного разговора Асмунд узнал, что дикий зверь появился здесь сразу после того, как местность посетил один из отрекшихся. Он был здесь проездом. Его приняли, накормили, почистили одежды и коня. Но неблагодарный путник стал грубо домогаться одной из девушек. Мужчины остановили его, немного помяв бока, и прогнали вон. Перед отъездом отрекшийся разломил какой-то амулет и крикнул всем: «Теперь вы узнаете, что такое страх, чернь!». И уже в тот же день, неизвестный зверь разорвал в клочья отару овец. Пастух чудом спасся, но от страха до сих пор не мог прийти в себя. Потом были убиты несколько лошадей и коров. А вскоре, зверь добрался и до людей. Первой умерла молодая женщина. Ее плоть была растерзана и частично съедена, на окраине селения поздним вечером. А на утро следующего дня нашли еще двух убитых. В лужах крови, с выпотрошенными внутренностями и оторванными конечностями. Уже семеро жителей погибло страшной смертью.

– Мне нужно поговорить с пастухом, – сказал Асмунд. – Я понял, что он один видел зверя и остался жив?

– Да, только он, – ответил староста.

Пастух оказался молодым юношей. Но голова его была совершенно седой. Широко открытые от испуга глаза, пытались уловить малейшее изменение, указывающее на приближение угрозы, брови приподняты, а губы вытянутые ниточкой.

– Опиши его, – попросил охотник.

– Это… это, как огромная птица, – начал беспорядочно объяснять пастух. – Когти очень большие. Огромные, как кинжалы. Зловещая пасть с клыками. Страшные глаза. Оно… Оно всех нас убьет!

Юноша заплакал. Староста погладил его по голове и отправил назад к остальным.

– Что ты думаешь, охотник?

– Я не знаю такого зверя. У меня есть предположение, хотя этого не может быть.

– Тебе нужна наша помощь?

– Да, – твердо сказал Асмунд. – прежде всего я хочу убедиться, с кем имею дело. Ваша задача, не выходить из своих жилищ и спрятать всех животных. Пусть зверь проголодается. Я буду находиться на возвышенности у окраины поселения. Следить и ждать.