Сергей Сердюк - АПЕЙРОН

Раньше, почти тысячу лет назад, это был один народ. В центре материка Камбрия жили представители Родов Великих, на окраинах лорды Свободных земель. Все они были ближе духом к природе, поклоняясь богам и изучая магию. Возделывали земли, собирали урожай, разводили скот, ловили рыбу вблизи берегов Внутреннего моря.

Но со временем появились крупные поселения, началась борьба за власть. Люди придумали себе новых богов, у которых сразу нашлись жрецы. Они постепенно вступали в конфликт со старыми богами и друидами. Все хотели жить лучше, ничего для этого не предпринимая, иметь больше последователей и проповедовать свои законы. Происходили конфликты, лилась кровь уже не только за владение землями, но и за то, кто каким богам молится. Хотя, достоверно известно, что новые боги – это последователи старых. В душе люди почитали всех их, но правители, жрецы и друиды думали иначе.

Однажды, после мощнейшего землетрясения, которое, как учат древние письмена, устроили разгневанные боги, новые и старые, на юге Камбрии выросли горы, перекрыв реки, и часть людей отреклась от новых богов. Они ушли в глушь, в леса и горы, чтобы жить обособленно. Народ разделился на людей и отрекшихся. У каждого появился свой путь развития. Одни развивались экономически, другие росли духовно, не теряя связи с природой и первозданными заклинаниями. Они сторонились друг друга, избегали, и никогда, кроме немногочисленных ярмарок на юге материка, практически не пересекались. Люди опасались Непроходимого леса и гор, а отрекшимся не нужна была цивилизация. Они владели в той, или иной степени гипнозом, знали травы, яды, заклинания, а люди владели ремеслами, технологиями, и управляли массами при помощи силы и жрецов. Но самое главное, залогом мира между двумя ветвями цивилизации служили артефакты. У людей залогом мира был артефакт старых богов – Кристалл Равновесия. Отрекшиеся же владели Кристаллом Созидания, который по преданиям был создан новыми богами людей. Считалось, Кристаллы страхуют и охраняют две ветви цивилизации друг от друга.

Артефакт был святыней, которой молились люди в Храме Лендорна. Тысячи паломников, считали своим долгом хоть раз в жизни увидеть и дотронуться до него.

Сер Вальтер поднялся с кресла, позвав за собой своего сына и Локи, прошел с ними через секретную дверь в свой кабинет.

Разговор длился почти два часа.

Провожать отрекшегося вышел только Дилан Браз. Они подошли к двери, за которой Локи ждал его оруженосец и Гест, личный секретарь Правителя Королевства Мечей, и остановились.

– Хороший план, – сказал Локи, – каждый получает то, что хочет. Правда, я рискую больше, но согласен. Делая важные вещи в своей жизни, нужно делать их сейчас. Промедление лишь все усложнит, поэтому я готов.

Сэр Дилан крепко пожал ему руку:

– Надеюсь, наше сотрудничество будет длительным и плодотворным. На расстоянии трети дня пути посылаю за тобой отряд из пятидесяти всадников. Командиру покажешь этот перстень, и он сделает все, что ты прикажешь.

– Так тому и быть, – ответил Локи, – да помогут нам боги.

Он торопливо вышел за дверь, а спустя час четверо всадников в плащах и капюшонах въехали в рощу и скрылись в тени деревьев. И только крик филина, взлетевшего с ветки, выдал их местоположение уже далеко от городских стен.

Но не только филин видел в кромешной мгле тайных посетителей города. Отделившись от бойницы, человек в темных одеждах ловко спустился по лестнице и направился к самому центру Лендорна.

На окраине Элинора, самого крупного южного города Королевства, путников, находящихся в дороге уже десять дней, застал очень сильный ураган. Казалось, небо разверзлось и миллиарды капель воды незримым потоком падали на землю. Ветер гнул вековые деревья и вырывал с корнем. Часть пути, которая не была вымощена камнями, превратилась в сплошное месиво из земли и обломанных веток. Лошади и плащи всадников были забрызганы грязью, одежда промокла, леденящий ветер пронизывал тело до самых костей.

Гест, ехавший первым, остановился и обратился к сыну короля отрекшихся Локи:

– Милорд, мы оторвались вперед от основного отряда. Ураган идет уже третьи сутки. Нам нужна передышка. Остановимся в постоялом дворе. Главное вам не выходить из комнаты, и тогда никто не узнает, что здесь находится отрекшийся.

– Согласен, – ответил отрекшийся, переводя дыхание на ветру, – только гарантируйте, что мы не будем замечены. Наша миссия секретна и многое стоит на кону.

– Я воин и всегда выполняю приказы Правителя, – ответил ему человек.

Отряд свернул с тракта и поехал на мерцающий свет постоялого двора.

В главной большой комнате здания ярко горел свет, и было тепло от камина. Посетители, в большей части путники, которые пережидают непогоду, сидели за своими столами небольшими компаниями и разговаривали. Их комнаты, находящиеся на втором этаже дома, были пусты. Там была скука и дождь за окном, а здесь – музыка, тепло, настойка из лесных трав, две полураздетых танцовщицы, и, может быть, зазевавшийся путник, которого можно лишить кошелька или груза, если повезет. Окраина Королевства, еще не окраина мира.

– Лейла, настойки!

Звучали то от одного, то от другого столика заказы постояльцев. И красивая темноволосая девушка, порхая между посетителями, подносила напитки. Когда она шла, то их взгляды не смотрели больше в свои кубки, или на танцовщиц. Они смотрели на Лейлу. Их глаза горели, но все знали крутой нрав ее мужа – хозяина заведения Гвидо, двухметрового великана. Вот и сегодня днем, оскорбив хозяйку, двое постояльцев схватились за кинжалы. Секира Гвидо разрубила одного почти пополам прямо в зале, а второй успел убежать и привести проезжавшую мимо стражу. Гвидо увели в Элинор, но постояльцы знали, он вернется, и поэтому только изредка косились жарким взглядом на Лейлу.

Дверь раскрылась с шумом, и в комнату вошли четверо в капюшонах. Они были мокрыми и забрызганы грязью, что выдавало тяжелый многодневный поход. Их лиц не было видно. С плащей на пол стекали струйки воды. В один миг нешумная музыка притихла, танцовщицы приостановились, посетители обернулись на тех, кто вошел, изучая их и осматривая. Первый из них снял капюшон и громко, как умеющий приказывать человек, сказал Лейле:

– Комнату на четверых, вина, еды и воды. Все самое лучшее. И немедленно!

– Извините, господин, все места заняты. Я даже и на одного не могу дать комнату. Непогода на улице третий день и путники все здесь, а не в дороге, – ответила Лейла.

– Я, не привык к отказам. Плачу тройную цену золотом, – почти выкрикнул Гест, посмотрев на посетителей и откинув немного плащ, показав рукоять меча, – чего таращитесь?