Брайан Чик - Ловушки и фантомы

Меган вскочила и обежала игровую панель, служившую им щитом:

– Нельзя дать ему уйти!

– Меган, стой!

Но девочка и не подумала останавливаться. Она нырнула в туман и частично растворилась в нём. Уже через считаные мгновения она исчезла в тёмных недрах школы.

Элла хотела броситься вслед за подругой, но Ной схватил её за руку и заставил присесть. В следующий миг «крестики-нолики», за которыми она пряталась, разлетелись на куски и по всей площадке покатились квадратные панели. В центре горы обломков стоял сасквоч с налипшими на шерсть сухими листьями. Его жёлтые глаза смотрели прямо на Ноя.

Ной быстро взглянул на Ричи:

– Беги! Помоги Меган!

Но Ричи в своём костюме зубрилы, с задранными штанами и белыми носками не шевелился.

Элла махнула рукой в сторону школы:

– Ричи, беги!

Лишь тогда мальчик развернулся и побежал к тёмному дверному проёму.

А Элле и Ною не оставалось ничего иного, как броситься в противоположном направлении. Лавируя между игровыми панелями, они бежали через площадку, слыша за спиной рычание и топот лап преследующего их сасквоча.

– За мной! – крикнула Элла, вдруг метнувшись наперерез Ною.

Она обогнула карусель и побежала между пружинными качалками в виде деревянных животных. За ними стоял сложный комплекс из горок, мостов и соединённых друг с другом домиков. Элла запрыгнула на металлическую площадку, на которой стоял комплекс, и взлетела по лестнице. Ной за ней. Забравшись в домик, они скорчились между двумя пластмассовыми стенами и затаились.

Скауты изо всех сил напрягали слух. Вдалеке слышались звуки схватки между десандерами и сасквочами, но и только. Ребята сидели, прижав колени к груди и обхватив руками ноги, и жались друг к другу. Ной чувствовал дыхание Эллы – тёплое и влажное, будто пар из чайника. Мимо проплывали обрывки густого тумана, оставляя на их одежде капли влаги. Мальчик думал о Меган и Ричи, о том, какие опасности могли подстерегать их в школе. Думал о десандерах и о приказе Сэма бежать. Считал ли он их совсем не способными помочь? Может, десандеры были правы, когда год назад выступали за то, что скауты не должны во всё это ввязываться?

Вдруг они услышали что-то. Глухое фырканье. Затем рычание. Сасквоч был где-то неподалёку. Раздался громкий металлический треск. Ной выглянул между двумя панелями: сасквоч сломал одну из пружинистых качалок в виде жёлтой утки. Чудовище отошло от неё на пару шагов, схватило другую качалку – весёлого синего кита – и отшвырнуло его в сторону. Ной поспешно втянул голову. Сасквоч приближался.

Ной посмотрел Элле в глаза и беззвучно произнёс:

– Не шевелись.

На этот раз рык повторился практически под ними. Ной опустил взгляд. Сквозь металлическую решётку была видна укрытая сухими листьями площадка.

Новый звук – тихое рычание, уже совсем близко. Но через решётку ничего не было видно.

Затем… что-то появилось. Длинная лапа сасквоча. За ней последовало плечо и верхняя лапа, а потом и туловище.

Чудовище было прямо под ними.

Меган бежала по школьному коридору, слыша, как звуки борьбы постепенно затихают за спиной. Вскоре они исчезли совсем. Единственными источниками света в крыле для начальных классов были две флуоресцентные лампы посередине потолка, а оба конца коридора терялись в темноте. Меган, прищурившись, всмотрелась вперёд и увидела вдалеке Чарли в развевающемся за спиной плаще. На его голове вновь была фетровая шляпа. Охранник повернул вправо и скрылся из виду.

Девочка прибавила скорость и через несколько секунд достигла конца крыла. Дальше коридор тянулся по прямой между медиацентром и столовой, а справа к нему примыкал боковой проход.

Меган свернула вслед за Чарли. Слева поблёскивала стеклянная стена медиацентра, за которой в свете редких лампочек можно было различить длинные ряды книжных стеллажей, столов и компьютеров. Украшения к Хэллоуину ещё не успели убрать: в углах была натянута ненастоящая паутина, на стеклянных витринах стояли тыквы из папье-маше, а на стенах висели плакаты с чёрными кошками. Девочка затормозила на повороте и увидела, что Чарли Ред был уже почти в самом конце коридора.

– Чарли!

Меган бросилась за ним. Мимо проносились шкафчики и классы. Девочка пересекла пятно света и оказалась совсем близко от Чарли. Тот стоял в тупике: запасные входы в школу были закрыты, а между металлическими ручками дверей протянулась толстая цепь. Чарли возился с навесным замком, и это удивило Меган: ведь у него никак не могло быть ключа – охранник городского зоопарка не имел никакого отношения к школе.

Но уже в следующую секунду она поняла, что Чарли и не пытаеся открыть замок, наоборот, проверяет, защёлкнут ли он. Охранник хотел убедиться, что Меган не сможет сбежать.

Она резко остановилась футах в двадцати от конца коридора:

– Чарли?

Чарли повернулся и взглянул на неё из-под полей шляпы. Злобно улыбнувшись, он зашагал в её сторону. Даже в тусклом освещении коридора Меган ясно видела тёмные пятна крупных веснушек у него на лице.

– Привет, Мег… Забавно, что мы встретились именно здесь, в школе.

Девочка сделала шаг назад. С Чарли было что-то не так. Он выглядел каким-то… другим. В его походке появилась развязность, ранее ему не свойственная, и он странно растягивал слова, словно ему приходилось прилагать усилия, чтобы выдавить их из себя. Он снял шляпу и сжал её в руках. На веснушчатый лоб упала спутанная чёлка. Казалось, его голова пылает, такими яркими были его волосы.

Меган собралась с духом и резко спросила:

– Что ты задумал?

Уголки рта охранника приподнялись:

– Я? Ничего. Я лишь готовлюсь к неизбежному.

Меган начала отступать. До неё вдруг дошло, что у неё нет никакого плана, как остановить Чарли.

– О чём ты? Что должно произойти?

Чарли приближался. Полы плаща хлестали его по ногам:

– Он идёт.

– Кто? – спросила Меган. – Де Графф?

Чарли кивнул:

– И сейчас очень важно, чтобы ты со своими друзьями ему не мешал.

За спиной девочки раздался низкий рокот, и она развернулась на месте. В дальнем конце коридора, больше чем в сотне футов от неё, стоял сасквоч. Он опустился на все четыре лапы и покачивался из стороны в сторону. Когда он запрокинул голову и взревел, Меган увидела его клыки. Опустив голову, чудовище медленно двинулось в сторону девочки.

Чарли прошёл мимо Меган навстречу сасквочу:

– Прощай навеки, Меган.

На пару мгновений девочка окаменела. Затем оглянулась по сторонам и в полной мере осознала своё плачевное положение.

Она была в ловушке.

Ричи с расширенными от страха глазами бежал по коридору крыла начальных классов. Но вместо того чтобы свернуть в первый же боковой коридор, как поступила Меган, он продолжил двигаться прямо, мимо столовой и медиацентра. Остановился он лишь на перекрёстке двух коридоров. Впереди мерцали стеклянными панелями двойные парадные двери. Влево и вправо уходили школьные коридоры.