Брайан Чик - Сюрпризы и опасности

– Замрите, – прошептала Меган. – Если нам удастся выманить их обоих на одну сторону, мы сможем добежать до противоположного портала.

Скауты застыли в ожидании. Никто не шевелился. Они затаили дыхание. Даже лягушки перестали прыгать. Ной подумал: интересно, как долго сасквочи могут обходиться без воздуха.

Элла сунула руку под куртку Ричи.

– Что ты…

– Тсс! – шикнула она. – Смотри.

Когда она вытащила руку, в ней оказался зажат фонарик Ричи. Элла включила его и бросила в сторону портала, ведущего в гроты. Фонарик пролетел футов двадцать и упал на один из листьев, угодив в небольшую лужу, из-за чего его свет потускнел.

– Приготовились, – сказала Элла.

Скауты напрягли мышцы, разом поняв, что именно пытается сделать Элла.

Оба сасквоча одновременно выпрыгнули из воды рядом с местом, где лежал фонарик Ричи, и рухнули на него, подняв облако брызг и разметав разорванные листья. Скауты развернулись и со всей возможной скоростью поползли в противоположном направлении.

– Вперёд! Вперёд! Вперёд! – кричала Элла.

Сердце Ноя грохотало. Плавающие листья мотало в разные стороны, их непрочные корни обрывались.

До берега оставалось всего несколько ярдов, когда Ной вдруг оказался в воздухе. Под ним был сасквоч. Чудовище оттолкнуло его, и Ной, беспомощно размахивающий руками и ногами, улетел далеко в сторону и упал в воду.

Он тут же ушёл на глубину, мир стал беспросветно-чёрным, а зимняя одежда, пропитавшись водой, свинцовой тяжестью повисла на теле. Не нащупав дна водоёма, он всплыл и жадно задышал. Его друзья на дорожке из листьев, казавшейся теперь такой далёкой, замерли и смотрели на него.

– Не останавливайтесь! – крикнул Ной.

Он почувствовал в воде какое-то бурление. Вокруг него плавало множество маленьких вытянутых созданий, у которых изгибались не только лапки, но и всё тело. Они немного напоминали крошечных змей.

Между Ноем и плавающими листьями из воды поднялся сасквоч, всё его туловище покрывали тина и грязь. Он поднял лапы, демонстрируя острые и длинные когти, затем взревел и, не обращая внимания на доходившую ему до пояса воду, побежал прямо на мальчика.

Ной повернул к берегу и поплыл, бешеными гребками разрезая воду и чувствуя, как ладони скользят по неизвестным созданиям. Брызги мутной воды летели ему в лицо, попадали в глаза и в рот. Но мальчик не обращал на это внимания – изо всех сил он старался плыть как можно быстрее.

Что-то сжало его лодыжку и дёрнуло назад. Ноздри обожгло огнём, когда Ной от неожиданности вдохнул воду. Оглянувшись через плечо, скаут увидел склонившегося над ним сасквоча с занесённой для удара лапой. Мальчик уже представил, как его разрывают острыми когтями, когда монстр вдруг отпустил его ногу и, отпрыгнув назад, принялся бить по воде лапами.

Ной посмотрел вниз и тут же понял, что произошло. К сасквочу направлялись сотни и сотни крошечных созданий. Они проплывали мимо Ноя, чёрными изгибающимися каплями пронзая толщу воды.

Сасквоч мотал головой и изворачивался всем телом. Вода вокруг него бурлила и пенилась. Маленькие существа, изгибаясь, карабкались вверх по туловищу и лапам чудовища. Ной разглядел, что они примерно четыре дюйма [9]в длину, с хвостами и выпуклыми головами. Головастики! Куаносы, их не меньше тридцати, затем сорок, а вскоре их было уже не сосчитать. Ничего не понимающий монстр бил себя по телу, вырывая целые клоки шерсти. Но головастики уже добрались до его шеи и облепили голову. Схватившись за морду, сасквоч дёрнулся, оступился и рухнул в воду. Весь водоём забурлил словно кипяток, растревоженный устремившимися на врага головастиками. Их гладкие тела мерцали в лунном свете.

Ною совсем не хотелось знать, что станет с сасквочем. Он развернулся и поплыл. Минутой позже мальчик, загребая пальцами грязь, выбрался на берег. Когда он поднялся на ноги, то увидел, как второй сасквоч направляется прочь от плавающих листьев. Ной вновь встретился с друзьями, и вместе они побежали к вратам в Зоополис. По пути Ной оглядывался по сторонам: ни намёка на присутствие второго сасквоча.

– Куда он делся? – громко спросил мальчик.

– Мы не знаем! – ответила Элла.

Вчетвером скауты лавировали между деревьями и прорывались сквозь паутину торчащих из земли корней. Наступали прямо в грязные лужи, ныряли под свисающие с веток лианы и пропахивали заросли высокой травы. Воздух гудел от насекомых, некоторые врезались им в щёки и лбы. Во все стороны прыгали лягушки самых разных размеров, спеша освободить дорогу. Когда до штор оставалось несколько футов, второй сасквоч выпрыгнул словно из ниоткуда и перегородил им путь. Сгорбившись, он зарычал, фыркнул и сплюнул мутную воду.

Скауты приготовились броситься врассыпную, когда прямо из высокой травы рядом с ними, испугав ребят, выпрыгнуло нечто большое. Ной опустил взгляд и увидел лягушку, чьё тело размерами превышало футбольный мяч, а задние лапы в длину были не меньше рук самого Ноя. К ней присоединилась ещё одна такого же размера. Затем ещё одна и ещё. Их гладкая зелёная кожа блестела под лунными лугами.

– Ричи! – позвала Элла. – Кто они, чёрт возьми, такие?!

– Думаю, это лягушки-голиафы. – Ричи нервно оглядывался по сторонам. – Самые большие лягушки в мире.

Лягушки всё выпрыгивали и выпрыгивали перед Ноем и его друзьями, а потом начали залезать друг на друга, смотря своими чёрными выпученными глазами строго вперёд. Сасквоч наклонил голову и оглянулся, капля слюны сорвалась с его оскаленных клыков и упала в лужу. Одна из лягушек прыгнула и приземлилась совсем рядом с тем местом. Зарычав, чудовище подняло лапу, чтобы раздавить земноводное, но лягушка успела отпрыгнуть в сторону как раз вовремя. Во все стороны полетели грязь и комки земли. Вперёд прыгнула вторая лягушка, и сасквоч попытался раздавить и её. Третья лягушка бросилась в атаку. Затем четвёртая, пятая… Их длинные толстые перепончатые лапы в воздухе вытягивались, становясь похожими на хлопушки. Одна из лягушек врезалась чудовищу в лапу. Другая попала в живот. Третья спрыгнула с нижней ветки, ударившись ему прямо в висок. Разъярённый сасквоч махал во все стороны лапами с загнутыми когтями, кромсая низко висящие лианы, но зелёные нападающие всякий раз ускользали.

Под ударами всё новых и новых лягушек сасквоч продолжал отступать, слепо размахивая лапами, лишь по чистой случайности сбивая в воздухе одну из многих. Вот до портала осталось четыре фута, затем три. Тут сасквоч обо что-то споткнулся и завалился прямо во врата, но лягушки-голиафы запрыгали следом. Атака продолжалась уже где-то в Зоополисе.

– Поверить не могу, – произнёс Ричи, наблюдая, как всё новые отряды лягушек прыгают в портал.