Брайан Чик - Сюрпризы и опасности

В какой-то момент Элла подошла к стоящей у одной из стен форта небольшой рождественской ёлке. В высоту она была меньше двух футов, а на её редких ветках висело всего несколько украшений, которые и украшениями было назвать сложно, – так, шарики, которые лишь по воле случая не выбросили на помойку ещё годы назад. Ёлка, высохшая и хрупкая, казалось, всем своим видом предупреждала, что может упасть в любой момент.

– Ричи, ну честное слово, – вздохнула Элла, зная, что именно благодаря ему в форте появилась ёлка. – Ты что, стащил её у Чарли Брауна, или как?

– Капелька любви – и она явит свою истинную красоту, – отозвался Ричи. – Как и всё в этом мире.

Элла провела пальцами по иголкам.

– А как насчёт пожарной безопасности? – Под ёлкой лежали четыре подарка, и Элла, присев на корточки, перебрала их, читая карточки. Потом встала, вздохнула и повторила: – Даже не пахнет Рождеством.

Цепочка разноцветных лампочек вспыхнула, осветив девочку. Ной увидел, что её губы дрожат, а глаза наполнены слезами. Она не просто ворчала от скуки – Элла была по-настоящему расстроена. У Ноя сжалось сердце, когда он вдруг понял причину. Несколько лет назад родители Эллы развелись. Её отец переехал, и теперь девочка практически с ним не виделась. Она не чувствовала прихода Рождества не из-за отсутствия снега, а потому что это был семейный праздник, а её папы не было рядом. Из-за всех событий в Секретном зоопарке Ной, Меган и Ричи просто забыли об этом.

Ной вскочил с подушки и подбежал к ёлке.

– Давайте откроем подарки!

– Ты серьёзно? – удивилась Элла.

Он поднял тот, что приготовил сам.

– Абсолютно.

– Но мы же всегда ждём сочельника, – возразила Элла. – Это традиция.

– Какой прок от традиций без возможности изменить их, а? – Ной шутливо толкнул Эллу. – Почему бы не сделать это сейчас?

– Ого… – пробормотала Элла и быстро вытерла слёзы, пока они не успели сорваться с ресниц. – Мощные слова, а идея ещё мощнее. Говоришь прямо как Ричи.

Пока Элла отвернулась к подаркам, Ной одними губами произнёс: «Её папа». Увидев это, Ричи и Меган тут же вскочили и поспешили к ёлке.

– Я тут всё ворчу и ворчу… – сказала Элла. – Простите меня, ребят. Я просто скучаю… ну, сами знаете… – Она судорожно вздохнула.

Меган обняла её за плечи и прижала к себе.

– Мы знаем, – мягко сказала она.

Элла затихла на очень долгое время. Скауты ждали. Её спина дрожала, пока она боролась со слезами, а потом сказала:

– Иногда… Иногда я… Не важно.

Меган прижалась виском к виску Эллы:

– Всё хорошо, подруга.

Ребята помолчали, разделяя боль Эллы. Прошло несколько минут. Гирлянды вспыхивали и гасли, порождая новые сочетания теней и света. Свистел ветер, а где-то вдалеке проехала машина.

– Кто хочет первым открыть свой подарок? – спросила Меган.

Ричи ни секунды ни колебался, и в воздух полетели обрывки обёрточной бумаги. Краткое мгновение – и из-под неё показался тяжеленный набор батареек.

– Для твоих гаджетов, – подмигнул ему Ной.

– Спасибо, друг!

Следующей стала Меган. Её подарок был от Эллы. Она быстро распаковала светящиеся в темноте силиконовые браслеты в виде животных из зоопарка.

– Это так круто!

Для Ноя подарок приготовила Меган. Новые наручные часы.

– Взамен тех, которых ты лишился в Секретном зоопарке, – пояснила она, имея в виду наручные часы, умершие в холодных водах «Пингвиньего дворца» во время его первого путешествия.

Ной улыбнулся и затянул на запястье ремешок.

Ричи протянул Элле последний подарок:

– Держи. От меня.

Элла провернула в руках коробку. Её глаза высохли, и она вновь стала походить на саму себя.

– Ну классно. В этом году моё имя писал Ричи. Умираю от любопытства, что это. Сами понимаете, у девушек никогда не бывает слишком много фонариков.

Скауты захихикали. Затем Элла разорвала бумагу, открыла коробку и достала оттуда подарок, держа его двумя пальцами. Браслет. Серебряный, из круглых звеньев, к которым крепились пять подвесок с какими-то надписями.

– Что там? – полюбопытствовала Меган.

Казалось, Элла молчала очень долго. Наконец она прочла вслух:

– Меган. Ной. Элла. Ричи. – Последовала пауза в несколько секунд, после чего она озвучила надпись с последней подвески. – Лучшие друзья навек.

Во вспышке лампочек стало видно, как по лицу Эллы разливается улыбка. Она надела браслет на запястье и вытянула вперёд руку, показывая его друзья. Мигающие рождественские огни сверкали на полированном серебре. В её глазах вновь сверкнули слёзы.

– Ты не представляешь, как сложно было найти подвеску с именем «Ной», – пожаловался Ричи, рассовывая новые батарейки по карманам куртки. Судя по его будничному тону, он и понятия не имел, как сильно его подарок тронул сердце Эллы. – Наверное, я неделю потратил, гугля эту штуку. А потом ещё пришлось заплатить маленькое состояние за его доставку.

У Эллы опустились плечи. А улыбка на лице стала шире.

– Это… – Она подняла руку, и браслет скользнул вниз, к локтю. – Это очень здорово, Ричи!

В этот момент миссис Новицки позвала детей в дом.

– Уже идём! – крикнул в ответ Ной. Он быстро подобрал разорванную обёрточную бумагу, скомкал её и бросил в мусорную корзину. – Пошли, ребят, – сказал он. – Пора.

Они встали, собрали вещи и направились к горке. Первой спустилась Меган. Ной, уже приготовившись скатиться, обернулся и увидел, что Элла обнимает Ричи. Когда они отпустили друг друга, в перемигивании лампочек Ной разглядел, как губы Эллы складываются в беззвучное: «Спасибо». Почувствовав себя лишним, Ной отвернулся и заскользил по жёлобу.

Вскоре Элла с Ричи присоединились к ним внизу. Друзья побежали через двор, оставляя в тонком слое снега едва различимые следы. Ричи с Эллой свернули в сторону улицы, а Меган зашла в дом. Уже у двери Ной нагнулся и выдернул из розетки шнур от гирлянд. Скаутский форт окутали тишина и темнота.

Ненадолго.

Всего через пару часов в нём опять будут гости. Но на этот раз совсем другие и с другими намерениями.

Дверь захлопнулась, и вместе с этим старый мир Ноя словно тоже остался позади, став добычей этой праздничной ночи.

– Сколько времени? – спросила Элла Ричи.

Они шли от дома Ноя и Меган, карманы Ричи были полны новыми батарейками, а на запястье Эллы покачивался браслет с подвесками. Их родители ждали в доме Эллы, где соседские мамы, в том числе и мама Ричи, собрались, чтобы сыграть в карты.

Ричи оттянул рукав:

– Почти половина десятого.

Элла обвела внимательным взглядом участки, мимо которых они проходили.