Брайан Чик - Загадки и подсказки

Девочка села и, нашарив тапочки, отправилась на первый этаж. Налив стакан воды, Элла села на диван. Что-то беспокоило её, но она никак не могла определить, что именно. Она взяла пульт от телевизора и положила ноги на кофейный столик. Розовые и пушистые тапочки напоминали двух розовых чихуа-хуа, выклянчивающих лакомство. Девочка попереключала каналы.

Элла пыталась разобраться, что же её тревожит. Часы над телевизором показывали полночь. Именно сейчас Ной должен проверить почтовый ящик.

На экране какой-то мужчина сидел в закусочной и попыхивал сигаретой. Напротив него сидел другой мужчина. Первый передал второму через стол пачку наличных, и тут же в закусочную ворвался отряд полицейских и на него надели наручники. Ясно как день: за мужчиной с сигаретой следили.

Пульт выскользнул из пальцев Эллы и бухнулся об пол. До девочки наконец дошло, что не давало ей покоя.

– Ной… – прошептала она. – Все это подстроено!

Элла спрыгнула с дивана и встала посреди комнаты, не зная, что предпринять.

– Так, минуточку, – пробормотала она. – Этот парень – Танк, – он ведь на нашей стороне…

Но вот только правда ли это? Разве она могла быть уверена? Не могла. В том-то и состояла проблема. Элла бросилась к входной двери, схватила куртку и меховые наушники и выбежала на улицу, даже не подумав сменить тапочки на что-нибудь более существенное. Прямо по газону она направилась в сторону дома Ноя.

Ной стоял рядом с почтовым ящиком и наблюдал за приближающимся животным, чей силуэт чёрным пятном выделялся на фоне ночных теней. Чернота словно окутывала его на манер накидки. Животное напоминало собаку, только было выше и худощавее. Из-за бега лапы казались смазанными. Оно свернуло на улицу, побарабанив подушечками лап по тротуару, и ворвалось в круг света от фонарного столба. Всего на мгновение, но Ной сумел разглядеть отметины на его шерсти.

Пятна.

Животное миновало дом Матурасов, бунгало Смитов и ещё пять домов, и на это у него ушли какие-то секунды. Чернота будто начала выветриваться из его тела. Ной теперь мог различить треугольные ушки, белый подбородок, вытянутую морду и угольно-чёрный нос. Затем он разглядел чёрные полоски и чёрные же пятна на шерсти животного, цвет которой оказался оранжевым. Ночной гость миновал автобусную остановку футах в десяти от Ноя и целенаправленно побежал к мальчику, который невольно скользнул за почтовый ящик в поисках защиты. Он не мог поверить своим глазам. Гепард! Сама мысль об этом казалась безумной, но по округе носился сбежавший из зоопарка представитель диких кошачьих!

Нервы Ноя были на пределе, но он умудрился выдавить из себя:

– Опаздываешь, ты в курсе?

Гепард нарочито медленно и спокойно приблизился, остановился перед Ноем и мотнул головой из стороны в сторону. Мальчик мог ясно разглядеть жёсткие белые усы и чёрные полоски, протянувшиеся из уголков глаз, похожие на следы от слёз. Огромная кошка держала в пасти тканевый мешочек.

– Что это у тебя?

Зверь выронил свою ношу и уставился на Ноя. Наклонив голову, гепард мягко рыкнул и носом подтолкнул вперёд мешочек.

– Что внутри? – спросил Ной.

Гепард бросил на Ноя прощальный взгляд, после чего резко развернулся и, помахивая толстым хвостом, понёсся по улице назад. Пара секунд – и зверь скрылся в ночи.

Ной перевёл взгляд на мешочек. Открывать его ему не хотелось.

– Это уже перебор, – пробормотал он. – Я должен рассказать обо всём маме, или папе, или ещё кому.

Но в голове пронеслось предупреждение Танка: «Никому ни о чём не рассказывайте… Чем больше людей узнает обо всём этом, тем опаснее».

Но можно ли было доверять Танку? Ной поднял мешочек и открыл его. Что-то звякнуло о тротуар. Золотой ключ!

– Что за…

Внутри оказалась записка. Ной вытащил её и всмотрелся в строчки, но в темноте прочитать их было невозможно. Тогда он бросился к гаражу и распахнул дверь маминого автомобиля, включив автоматическую подсветку. Сев на пассажирское сиденье, Ной погрузился в чтение.

Ной,

Отправляю тебе ключ от зоопарка. Он открывает любые двери. Воспользуйся им. Когда окажешься внутри, сразу отправляйся в «Пингвиний дворец». Пингвин по имени Крепыш ждёт тебя. Он самый крупный во всём дворце, так что тебе не составит труда его узнать. Как Марло и Буран, он тоже хочет помочь.

Будь осторожен. Очень многие будут не в восторге, если тебя заметят. Помни, кое-кто пойдёт на всё, чтобы не позволить тебе и другим боевым скаутам найти Меган.

Увидимся Внутри,

Ной посмотрел на стену зоопарка, казавшуюся теперь особенно холодной и зловещей.

– Танк, – прошептал он, – на чьей же ты стороне?

В который раз мальчик подумал, не ловушка ли это. Танк сказал, что от сохранения тайн зоопарка зависит судьба всего мира. Как далеко он готов зайти, чтобы не дать им раскрыться? Был лишь один путь выяснить.

– Я не могу ждать утра, не могу будить Эллу и Ричи. Я должен отправляться немедленно.

Ной сунул ключ в карман, бросился в гараж и вывел на улицу свой велосипед. Докатив его до дороги, он взгромоздился на сиденье и нажал на педали. Холодный встречный ветер колол кожу.

– Я иду к тебе, Меган, – сказал он. – Держись!

По пути он заметил что-то во дворе Паркеров. Кто-то или что-то шевельнулось под высокой сосной. Ной прищурился, всматриваясь, но, что бы это ни было, оно уже исчезло, остались одни тени.

К дому Ноя Элла неслась прямо по соседским дворам. Перескочив через кусты миссис Райан, она запетляла между статуями и фонтанчиками участка миссис Пьер. Девочка перепрыгивала изгороди и подныривала под низкие ветки, одна из которых всё-таки сорвала с её головы наушники, так что Элле пришлось вернуться, чтобы их подобрать. Приблизившись к дому Ноя, она заметила кого-то на дороге. Ной! Он как раз садился на свой велосипед.

– Ной! – крикнула она. – Ной, стой!

Но Ной уехал прежде, чем она сумела до него докричаться.

Вбежав во двор Ноя, Элла почувствовала, как её нога споткнулась обо что-то, лежащее на земле у почтового ящика. Девочка подобрала находку. Мешочек. Она сунула внутрь пальцы, но он был пуст.

– Внутри что-то было, – сказала она. – Что-то важное.

Развернувшись, она направилась к дому Ричи, живущему на одной с ней улице. Бежала она тем же путём, но на этот раз, пересекая газон миссис Пьер, Элла врезалась в розового фламинго, который, упав на землю, развалился на части.

Добравшись до дома Ричи, она встала под окном его комнаты на втором этаже и, подняв с клумбы комок земли, бросила в стекло. Подождав пару секунд, она повторила.

– Ну же, Ричи! – нетерпеливо прошипела она. – Просыпайся!