Брайан Чик - Загадки и подсказки

– Привет, ребята, – сказал Ной. А потом прижался ладонями к холодной стенке аквариума и спросил: – Кто из вас Крепыш?

Острый, как кинжал, закругленный рог носорога, методично пересчитав все позвонки, скользнул вдоль хребта Эллы и нырнул ей под куртку. Одно прикосновение этого огромного животного говорило о его мощи – и опасности, которую он может представлять.

В тот самый миг, когда Элла уже не сомневалась, что её сейчас пронзят насквозь, носорог одним взмахом головы поднял девочку над грязью. Элла повисла в воздухе на кончике рога.

– Эй! – вскрикнула она, изгибаясь и болтая ногами. – Ричи! Помоги мне!

Носорог пошлёпал через бассейн, и девочку замотало из стороны в сторону на его остром роге, словно марионетку на очень короткой и толстой нитке. Обод наушников упал на лицо. Каждый шаг огромного зверя вызывал у Эллы новую волну паники.

– Опусти меня! – прохрипела она.

Носорог заторопился, и щёки девочки закололо от встречного холодного воздуха. Несколькими секундами позже, добравшись до конца вольера, животное осторожно опустило её на землю.

Быстро придя в себя, Элла развернулась и в свете фонарей впервые как следует разглядела стоящее перед ней животное. Тёплые коричневые глаза, как могла судить Элла, были полны доброты. Носорог не собирался вредить ей – он хотел помочь, как и Буран.

Фыркнув, зверь повернулся и скрылся во тьме. Чуть позже раздался вопль Ричи.

– Так не бывает! – Эллу бросило в дрожь.

Носорог вновь показался на свету, но на этот раз с его рога, подхваченный за рюкзак, свисал Ричи. Подойдя к Элле, животное наклонило голову, и мальчик соскользнул с острого рога. Ричи доковылял до Эллы, и вдвоём они в полнейшем изумлении уставились на огромного зверя.

– Он… он дружелюбен, – выдохнул Ричи.

– Может, они все дружелюбны, – добавила Элла. – По крайней мере к нам.

Она вытянула руку. Носорог опустил голову и позволил Элле его погладить. На ощупь кожа зверя была грубой и плотной.

– Спасибо, – сказала Элла. – В смысле, что помог нам.

Носорог всхрапнул и своей мощной головой слегка подтолкнул их в сторону главной части зоопарка.

– Он говорит, нам туда, – сказал Ричи. – Он хочет, чтобы мы…

– …нашли Меган, – уверенно заявила Элла. – Не знаю, откуда, но он обо всём знает.

– Всё это слишком странно.

– Что-то мне подсказывает – мы ещё ничего толком и не видели.

Носорог подтолкнул их ещё раз.

– Идём, – сказал Ричи. – Не хочу, чтобы этот парень решил, будто мы грубияны.

– Твоя правда, – согласилась Элла. – Особенно когда он может превратить нас в шашлык одним движением рога.

Носорог толкнул их в третий раз, и скауты решили послушаться. Они пошли к узкому пешеходному мостику, что пересекал бетонный ров, протянувшийся по периметру вольера.

– Думаешь, мы успеем остановить Ноя? – спросил Ричи.

– Мы не собираемся его останавливать, – возразила Элла. – Мы собираемся к нему присоединиться.

– Но куда он направляется?

– Откуда ж мне знать, Ричи? Внутрь – что бы это ни означало.

Перейдя мост, они ступили на главную дорожку. Элла повернулась, чтобы взглянуть на знак у входа в вольер. Она видела его уже бесчисленное количество раз, но сейчас ей казалось, что она читает его впервые:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В НОСОРОГОРАМУ!

В ДОМ К САМОМУ БОЛЬШОМУ НОСОРОГУ В СЕВЕРНОЙ АМЕРИКЕ,

К МАЛЫШУ БОЛЬШЕРОГУ!

Скауты поспешили вперёд, а Элла напоследок прошептала:

– До свидания, Малыш!

И хотя она собиралась просто попрощаться, Элла оказалась права: вскоре ей предстояла новая встреча с Малышом Большерогом. Причём продлилась она намного дольше.

Ной пошёл вдоль стеклянной стены аквариума в «Пингвиньем дворце». Все его мысли были лишь об одном – как проникнуть внутрь. Внутрь к ещё более дальнему Внутрь… Он не очень понимал, что это значит и как туда пробраться, но кое-что знал абсолютно точно: путь начинается из аквариума.

По другую сторону стеклянной стены пингвины следовали за ним. Большинство выглядели вполне обычно, но у кого-то на голове красовались неаккуратные пучки оранжевых перьев. Каждый при ходьбе помахивал своими крыльями, они то и дело врезались друг друга, так что иногда какая-то птица даже начинала скользить по льду и шлёпалась в воду.

«Если бы я работал здесь, – спросил сам себя Ной, – как бы я заходил внутрь? Куда бы я…»

Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп!

У мальчика перехватило дыхание. За противоположной стеной аквариума, рядом с задней стеной павильона, кто-то был. И, судя по звуку, этот кто-то направлялся в его сторону.

Пингвины столпились на краю ледяного острова и попрыгали в воду.

Странный звук не затихал. Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп! Звук как от бейсбольной карточки, застрявшей между спицами велосипедного колеса. Шлёп! Шлёп! Шлёп! Шлёп! Он не прерывался ни на секунду – и его источник был уже за углом аквариума.

Ной уже собрался развернуться и бежать, но тут увидел не человека, а пингвина. У этой чёрно-белой птицы под подбородком было пятно жёлтого цвета. Стоя он был пару футов высотой, а его длинные и гладкие, как блинчики, крылья внушали уважение. Он двигался так быстро, как мог, звонко шлёпая плоскими лапками по бетону – шлёп! шлёп! шлёп! шлёп! И шёл прямо к Ною.

За ним ещё один пингвин завернул за угол. Затем показался третий, четвёртый, пятый – их становилось всё больше, и теперь уже целая толпа спешила к мальчику. В этой толчее они продолжали сталкиваться друг с другом и заваливаться на соседей. Через несколько секунд Ной оказался в окружении загадочных птиц. От их тел тянуло холодом. Удивительно, но вне стен аквариума они выглядели совсем по-другому. Их тела, поблёскивающие из-за ледяной воды, оказались куда ярче и объёмнее. Впервые для Ноя пингвины стали частью реальности.

– Мне нужно попасть в ваш аквариум, – сказал мальчик. – Вы можете мне показать, как это сделать?

Парочка пингвинов ткнулась ему в ноги, явно намекая, чтобы он пошёл в том направлении, откуда появились они.

– Понял, – сказал Ной. – Показывайте дорогу.

Что пингвины и сделали.

Элла с Ричи присели под фонарём в укромном уголке за «Обезьянодромом» и попытались сообразить, куда мог отправиться Ной.

– Арктический городок, – предположил Ричи. – Всё это началось с Бурана – уверен, он выбрал Арктический городок.

– А как же «Роща стай»? – возразила Элла. – Или, может, он пошёл повидаться с той обезьяной с длинным хвостом?

– Не знаю.

– Вот и я не знаю.

Элла подняла взгляд на небо – лишённое звёзд пустое полотно как нельзя лучше соответствовало состоянию её собственных мыслей. Ребята недолго помолчали.