Брайан Чик - Загадки и подсказки

Почти добравшись до угла, Ной нырнул и заплыл в тёмный туннель, изо всех сил работая руками и ногами и стараясь не обращать внимания на врезающихся в него пингвинов. На повороте он извернулся всем телом и всплыл уже в другой части аквариума, где вновь смог вдохнуть свежего воздуха.

Казалось, он тратил все силы только на то, чтобы удержаться на поверхности воды. Ной замёрз, а подкладка куртки превратилась в свинец. Пингвины всё носились вокруг. Один перепрыгнул через голову мальчика, другой протиснулся между его ног.

В этой же толпе был и Крепыш, который в воде казался ещё крупнее, чем на суше. И выглядел он ленивым и беззаботным. Пингвин кружил так близко вокруг Ноя, что иногда касался крыльями.

Экономя дыхание, мальчик кое-как выговорил:

– Чего… ты… от меня хочешь?

Крепыш заплыл за спину Ноя, скользнул между его ног и вынырнул так, что мальчик оказался у него на спине.

– Ты что делаешь?! – вскрикнул Ной. Он инстинктивно обхватил толстое тело Крепыша обеими руками и стиснул пальцами слой жира вокруг шеи пингвина. – Я… я тебе не верю! Я не…

Крепыш поплыл вперёд. Ной прижался животом к спине пингвина. Откашлявшись, мальчик слегка сменил позу, чтобы держаться крепче. Мокрый пингвин был таким скользким! Неожиданно Крепыш нырнул. Ной едва успел сделать вдох и задержать дыхание. Какие-то секунды – и пингвин с мальчиком оказались уже в нескольких футах под водой. Ноги Ноя болтались за спиной Крепыша, и мальчик боролся с переполняющим его желанием расцепить руки.

Они заплыли в туннель у второго угла аквариума. Тьма накрыла их. Но мгновением позже они уже выскользнули на другой стороне, и Крепыш по красивой дуге всплыл на поверхность. Ной успел набрать полные лёгкие воздуха перед тем, как они опять ушли в глубь бассейна.

Крепыш лавировал между не столь быстрыми пингвинами, и Ною приходилось то и дело наклоняться, чтобы избежать столкновения с другими птицами. Большой пингвин быстро и легко проплыл вдоль третьей стены, завернул за угол и вынырнул в четвёртой, последней части аквариума, где Ной вновь поспешно вдохнул и задержал дыхание.

В этот раз Крепыш направился прямиком вниз. Он плыл на такой глубине, что подошвы Ноя почти касались бетонного дна. Пингвины перед ними бросались в стороны, открывая дорогу.

Когда Крепыш и Ной доплыли до четвёртого угла, Крепыш так резко рванул, что Ной едва не сорвался. В темноте мальчик смог рассмотреть большую дыру в этой части ледяного острова, но это была не просто какая-то дыра. Настоящая пещера – тайный путь! Крепыш прижал крылья к бокам и ракетой направился туда. Ной закрыл глаза и что было сил крепко обнял пингвина. Так вдвоём они скользнули в пещеру, оставив знакомый Ною мир позади.

– Ри-и-ичи-и-и! – едва успела крикнуть Элла, прежде чем пол перестал падать. Она была как раз где-то на втором «и-и-и», когда они с мощным «бах!» ударились обо что-то твёрдое. Скауты не удержались на ногах, и Элла рухнула прямо лицом в землю. Подняв голову, она выплюнула набившийся в рот песок.

– Ричи! – позвала она. – Ты в порядке?

Ричи лежал рядом в весьма странной позе, как если бы ему внезапно захотелось почесать спину ногой.

– Типа того, – отозвался он.

Они оказались в прорытом в земле туннеле, ширины которого хватило как раз для двоих скаутов. Подсвеченный лампочками, туннель тянулся ярдов на тридцать вперёд, а слева и справа по бокам темнели минимум дюжина боковых проходов. Сами проходы были преимущественно округлые, но различались диаметром: один фут, два, три. То есть пройти через них могли самые разные животные. Друзья, похоже, упали в своего рода центральный туннель, объединяющий все остальные. Заканчивался он чем-то вроде штор – бархатных, на толстых крючьях.

– Э-э… Элла? – подал голос Ричи.

– Что?

– Зачем шторы здесь… под землёй?

– Если бы я знала, – ответила Элла.

Земля была буквально покрыта луговыми собачками. Игривые зверьки носились взад-вперёд, запрыгивая и выпрыгивая из боковых проходов, и вообще казались немного безумными, судя по тому, как они скакали и сталкивались друг с другом. Писк и визг стояли невообразимые.

За спиной раздался какой-то шум, и скауты оглянулись. Платформа, которая опустила их в землю, вновь начала подниматься. Столб вращался и подрагивал в облаке пыли, возвращая платформу на место и отрезая ребят от мира наверху.

Ричи закашлялся и пробормотал:

– Это машина. Но как?

– Не знаю, – ответила Элла. – Но теперь у нас остался лишь один путь.

Два скаута поползли по главному туннелю, периодически корябая спины о низкий потолок. Луговые собачки пробегали под ними и кружили вокруг рук. Элла увидела, как один зверёк влетел прямо в спину другому, побольше, и завалился. После чего встал, сердито отряхнулся от пыли и убежал прочь.

– Куда они? – спросил Ричи.

– Не знаю. Туда и обратно.

– Туда и обратно – это куда?

– Этого я тоже не знаю. Но если мы продолжим ползти, то, уверена, найдём ответ.

Минуя один из боковых проходов, они увидели внутри похожие бархатные шторы. Но ни во втором, ни в третьем туннеле их не было. Элла оказалась сбита с толку. И судя по удивлённому выдоху Ричи, он тоже ничего не понимал.

Они перебирали локтями и коленями, стараясь не задавить пробегающих мимо луговых собачек. Одна из них, промчавшись под Эллой, пощекотала ей лицо своим коротким заострённым хвостиком. Элла чихнула, а луговая собачка пискнула, что можно было расценить и как «извини!», и как «смирись!». После чего поскакала по туннелю, вихляя мохнатым задом.

– Эти суслики начинают меня напрягать, – проворчала Элла.

Из очередного прохода выпрыгнула очередная собачка и, ни на секунду не прекращая пищать, пробежала прямо по её рукам.

– Я что, невидимка? – возмутилась девочка.

Приблизившись к шторам, они увидели, что они красного цвета, а внизу тянется ряд кисточек. Бархат полностью закрывал проход.

– Следуй за мной, – сказала Элла.

И они одновременно прошли между шторами. Туннель под другую сторону оказался раза в два шире, а через несколько ярдов заканчивался ярким солнечным пятном.

– Солнце? – нахмурилась Элла. – Мы же в пещере. Откуда?.. – Её голос сам собой затих.

– Откуда взяться солнцу, – закончил за неё Ричи, – если сейчас середина ночи!

Они встали на ноги и отряхнули штаны от пыли.

– Мы что… Внутри?

– Похоже на то, – сказал Ричи.

Они замерли в благоговении, а луговые собачки продолжали носиться вокруг. Ричи поправил на носу свои огромные очки и направился к выходу.

– Пошли, – басовито позвал он. – Пора найти наших друзей.

Элла поспешила за ним. Вдвоём они шагнули наружу – наружу во Внутрь.