Робин ЛаФевер - Натаниэль Фладд и перо феникса

– Тоже мне, зверь, – фыркнула тетя Фила. – Паразит, да и только. Никакой от нее пользы.

«От меня тоже никакой пользы», – подумал Нат. Ему придется доказать, что он настоящий Фладд. Иначе так и останется подкидышем, от которого одни проблемы.

– Ладно, – всплеснула руками тетя Фила. – Пусть остается. Закончили разговоры, идем разгружать вещи.

Она пошла прочь, а Нат осторожно взглянул на Мазю.

– Ух, – сказала Мазя. – Чуть не влипли.

– Да уж, – согласился Нат. – Смотри, веди себя хорошо.

– Да, да, мой капитан.

Нат поспешил к тете Филе на помощь. Когда они начали ставить палатку, Мазя всем показала, какая она на самом деле полезная, и крошечными пальчиками моментально размотала все спутанные веревки. Но тетя Фила только фыркнула и кинула Натаниэлю связку ароматных палочек.

– Расставь внутри.

Нат чихнул и сделал все, как было велено. Когда лагерь был готов, они сели обедать. Тетя Фила дала Нату сушеное козье мясо, безвкусное, как кусок соленой кожи. Мальчик хотел отказаться от сомнительного угощения, но тетя Фила настояла:

– Ешь. Тебе понадобятся силы.

Натаниэль проглотил мясо и заел его свежим фиником, сладким и липким, как конфета. Когда тетя Фила отвернулась, Нат сунул Мазе два финика и шикнул, чтобы она спряталась за рюкзак. Он не знал, как тетя Фила отнесется к тому, что он делит еду с гремлиншей. Словно прочитав его мысли, тетя Фила огляделась:

– Где эта твоя паразитка?

– В рюкзаке, спит, – ответил Нат и, отчаянно краснея, попытался сменить тему разговора: – Что мы будем делать с фениксом?

– А давай еще раз почитаем, что от нас требуется. – С этими словами тетя Фила достала из сумки большую старинную книгу и протянула ее Нату.

– Это Книга Чудовищ, – объявила она. – Единственный экземпляр. Священная книга для всех Фладдов. Если придется, я буду стоять за нее насмерть.

«Только бы до этого не дошло», – тут же подумал Нат.

– А Географика у вас есть?

– Нет, – грустно ответила тетя Фила. – Последний экземпляр остался у твоего отца. Боюсь, что он погиб в море вместе с хозяином.

Они помолчали, и тетя Фила начала читать вслух:

– «На пятисотый день рождения, на закате солнца, феникс возвращается в свое гнездо и строит погребальный костер. В лучах заходящего солнца он опускается прямо в пламя огня и сжигает себя дотла.

Чтобы феникс возродился, необходимо следить за температурой пепла – он не должен остывать».

– И как это сделать? – спросил Нат.

Вместо ответа тетя Фила продолжила читать:

– «Гнездо надо защищать от ветра и постоянно поддерживать тлеющий пепел, особенно во время холодных пустынных ночей».

Тетя Фила замолчала и посмотрела на Ната.

– Все? – спросил он.

– Все.

– Ничего сложного, – улыбнулся Натаниэль.

– Конечно, ничего сложного, – согласилась тетя Фила. – Спокойной ночи, Нат.

Тетя Фила свернулась калачиком на постели и быстро заснула. Но Нату не спалось. События этих трех дней вертелись в голове, к тому же спать днем было непривычно. И Нат придумал, что делать. Стараясь не разбудить тетю Филу, он подтащил к себе рюкзак, достал альбом и развернул его так, чтобы тетя Фила, если проснется, ничего не увидела. Как только карандаш заскользил по бумаге, рой мыслей успокоился и пришел в порядок.

Прежде всего Натаниэль решил, что тетя Фила ему нравится. Не устраивает, пожалуй, только ее странная нелюбовь к гремлинам. А в остальном она очень милая и даже разговаривает с ним на серьезные темы. Ни один взрослый с ним еще так не говорил. А еще она не бросила его, несмотря на то что у него совсем нет фладдовских талантов.

– Что ты делаешь?

Нат вздрогнул от неожиданности. Мазя.

– Рисую, – прошептал он и захлопнул альбом.

– Дай посмотреть!

– Тихо! Разбудишь тетю Филу.

– Дай посмотреть! – заныла она и потянула альбом на себя.

– Ладно, – Нат открыл последнюю страницу.

– Это еще кто? – спросила Мазя и ткнула в нарисованного гремлина.

– Ты.

Она склонила голову набок и внимательно изучила картинку.

– Я и правда такая?

– Ага, – ответил Нат, сравнивая ее с рисунком.

– Какая же я красотка!

Нат снова на нее посмотрел: большие круглые глаза, ушки, как у летучей мыши, острые белые зубки.

– Да, ничего себе, – мальчик еле сдержал улыбку.

– А это что? – спросила Мазя, ткнув в соседний рисунок.

– Карта, – шепотом ответил Нат, захлопывая альбом. Не хотелось ему, чтобы тетя Фила узнала о том, что он нарисовал карту. Она у него пока не очень получилась.

– Мой портрет лучше, – заметила Мазя.

– Согласен, – ответил Нат и отложил альбом. – Давай спать.

Натаниэль проснулся от звуков прекрасной мелодии, чистой, красивой и – очень грустной, будто предупреждающей о беде. Мальчик поднялся на колени и следом за Мазей выглянул наружу.

– Что это?

– Не знаю, – ответила Мазя, вытирая маслянистую слезу с глаз.

Тетя Фила давно проснулась. Она обернулась к Нату и указала на горизонт: там, на темнеющем небе, сияло яркое пятно. Мелодия становилась все громче.

– Феникс! – прошептал Нат.

– Феникс, – подтвердила тетя Фила. – Тихо. Не спугни.

Нат стоял как вкопанный. Сверкающая птица с красно-золотым оперением подлетела к оазису и устремилась вниз, словно оранжевая комета, наполняя все вокруг сладкой мелодией. Феникс описал круг, спустился на пальму, и с последним лучом заходящего солнца, плеснувшим золото на пески, он смолк и потонул в пламени.

Мазя запищала и бросилась в палатку, а Нат чуть не задохнулся от восхищения. В оглушительной тишине он смотрел на столп огня и думал, что ровно до этой секунды не мог поверить тете Филе. А сейчас увидел собственными глазами: феникс существует. А значит, существуют и все остальные волшебные звери и птицы. Он вместе с тетей Филой поможет фениксу возродиться из пепла. Все гораздо лучше, чем он себе представлял!

Тем временем пламя сначала пожелтело, потом стало оранжевым, затем красным. Под конец оно засверкало зелеными язычками и – погасло.

Послышался приглушенный рокот, будто где-то вдалеке заговорил гром. Нат посмотрел на барханы над оазисом… и в живот со всей силы ему ударил страх.

На фоне закатного неба к ним ехали, обнажив кривые мечи, всадники. В ужасе Нат бросился в палатку в надежде, что его никто не успел заметить.

– Бедуины, – услышал Нат шепот тети Филы.

Предводитель отряда спустился с верблюда и подошел к тете Филе.

– Вы из Турции? – подозрительно спросил он.

– Нет, – ответила тетя Фила. – Моя фамилия – Фладд. Слышали, наверное.

– Не слышал, – покачал головой предводитель. – Вы нарушили границы и должны уйти.

– Как хорошо вы говорите по-английски, – сказала тетя Фила.