Саймон Скэрроу - Уличный боец

Марк бесстрашно встретился с ним взглядом. Интересно, неужели Цезарь действительно принимает интересы своих сограждан-римлян так близко к сердцу? Но какова бы ни была правда, Марк понимал, что судьбы других людей висят на волоске и что он должен бороться за них.

В бою насмерть он сделает все, чтобы выжить. Он был умелым бойцом, а Фест научил его нескольким новым трюкам и приемам. Марк был подготовлен так хорошо, как может только надеяться любой другой гладиатор его возраста. Но нельзя сбрасывать со счетов элемент случайности. Марк может поскользнуться или неожиданно отвлечься – и тогда его ждет поражение. И вот еще вопрос: что, если его противник попросту лучший гладиатор, чем он? Слишком много факторов, чтобы дать определенный ответ. Марк повернулся к Фесту:

– Они назвали моего противника на этих своих объявлениях?

Фест покачал головой:

– Просто написали, что он лучший из школы гладиаторов в Кампании. Я спрашивал, но Бибул держит имя в секрете.

– Хотя бы известно, к какому типу гладиаторов он принадлежит?

– Нет. Даже этого мы не знаем, – пожал плечами Фест.

– Понятно.

Марк разочарованно вздохнул и повернулся к Цезарю:

– Хозяин, я приложу все усилия. Это все, что я могу обещать.

Цезарь медленно кивнул:

– И это все, что я могу просить. Марк, ты оказал мне много услуг, и я обещаю наградить тебя, когда наши неприятности закончатся. Ты не сможешь упрекнуть меня в скупости.

Марк мгновенно сообразил: вот она, возможность! Через два дня его могут убить, так что он ничего не потеряет, если скажет сейчас. Даже если Цезарь рассердится, услышав его условие, он ничего не сможет сделать. Марк нужен Цезарю в хорошей форме, поэтому он не посмеет наказать его. Мальчик постарался сосредоточиться на самом важном.

– Хозяин, я буду драться изо всех сил. Я хочу жить. И я понимаю, чем рискуешь ты и твои союзники в сенате. Если я одержу победу, моя награда будет заслуженной, и сейчас я назову ее.

Цезарь удивленно поднял брови.

– Ты осмелишься сказать мне?

– Да, хозяин. – Марк собрал всю свою смелость. – Если я стану победителем, тогда и ты одержишь свою большую политическую победу. Я спас тебе жизнь, спас жизнь твоей племяннице. Я заслужу больше, чем просто твоя благодарность.

– Да как ты смеешь? – в ярости крикнул Фест.

– Пусть говорит, – приказал Цезарь. – Теперь, когда у него развязался язык, я выслушаю все, что он хочет сказать. Продолжай, Марк.

Марк благодарно кивнул:

– Ты знаешь мою историю, хозяин. Ты знаешь о большой несправедливости, которой подверглась моя семья. Мой… отец был убит, моя мать стала рабыней, а я вынес трудности обучения в школе гладиаторов. Если через два дня я выиграю бой, я захочу стать свободным. Я захочу свободы для моей матери, и я захочу, чтобы судили сборщика налогов Децима. Вот мои условия.

– Я могу обещать первое и сделаю все возможное для твоей матери, – ответил Цезарь. – Но что касается третьего условия, мне нужны доказательства, которые я смогу использовать против Децима.

– Пусть будет как будет, – твердо ответил Марк. – Я отомщу. Так или иначе.

– Это угроза? – поинтересовался Цезарь, не скрывая, что находит это забавным.

Марк ответил без тени юмора:

– Это обещание.

Цезарь немного помолчал, потом кивнул:

– Очень хорошо. Я согласен на твои условия.

– Тогда поклянись, что исполнишь свое обещание, хозяин. А Фест будет свидетелем.

Цезарь резко втянул в себя воздух и произнес ледяным тоном:

– Осторожно, молодой человек, ты можешь довести меня до крайности.

– Хозяин, мне нечего терять.

Фест смущенно заерзал на скамье, но не посмел ничего сказать. Лицо Цезаря хранило невозмутимость. Марк видел раньше этот взгляд… когда Цезарь обдумывал что-нибудь очень серьезное.

Все трое молчали. Напряжение стало почти невыносимым для Марка. Он испугался, что зашел слишком далеко и Цезарь прикажет его выпороть, но пути назад не было. Хмуря лоб, Цезарь наконец заговорил:

– Я клянусь священными богами моей семьи. – И сухо засмеялся: – Кто бы этому поверил? Мальчик-раб требует клятвы у консула Рима. До чего я дожил…

Они прибыли на место рано утром, за час до времени, назначенного для поединка. Ночью прошел сильный дождь, и булыжник на Форуме был скользкий и тускло блестел в бледном утреннем свете. Воздух, обычно тяжелый от городского зловония, был свежим и слегка отдавал плесенью, когда утреннее солнце высушивало лужи на грязных улицах.

Марка сопровождали Фест и несколько его людей, которые несли снаряжение мальчика, а также небольшие носилки, чтобы унести его в дом хозяина, если он потерпит поражение. Цезарю пришлось отправиться в Дом сената. Он совещался с Помпеем, Крассом и другими своими ближайшими политическими союзниками. Независимо от исхода дуэли голосование по закону о земле должно было состояться, и им нужно было подготовиться к любому внезапному повороту.

Народу на площади собралось много, все стремились занять места получше, чтобы наблюдать за состязанием. Люди Феста сразу начали огораживать веревкой площадку перед ступенями Дома сената – своего рода арену, квадрат со стороной примерно в шестьдесят футов.

Марк стоял рядом с Фестом, который осматривал его снаряжение. Мальчик испытывал тот же ужас, какой он уже переживал во время боя на арене школы Порцинона несколько месяцев назад. Страшно было до тошноты, напряжение обострило все его ощущения, и мир вокруг казался более ярким и светлым, а звуки города – более резкими, насыщенными. Даже его обоняние улавливало запахи, которых раньше он не замечал. Руки и ноги были легкими, напряженными и чуть дрожали.

– Вот, возьми мой плащ, – сказал Фест, накидывая его на Марка. – Так лучше?

Марк кивнул:

– Спасибо.

– Старайся не думать о самом бое. Сосредоточься на подготовке.

Не зная, какое оружие выберет противник, Фест решил, что Марк будет биться как ретиарий – гладиатор с сетью. Это означало, что на нем будут наплечники, кожаный ремень с шипами, защищающий живот, а вооружен он будет коротким трезубцем с остро заточенными зубцами и сетью восьми футов в ширину, утяжеленной по краям и прикрепленной к запястью Марка кожаной петлей, которую при необходимости легко сбросить. Хотя он был почти не защищен, он мог быстро двигаться и наносить удары.

Предыдущий день они провели в тренировках во дворе. Утром Фест взял на себя роль тяжеловооруженного самнита и постоянно гонялся за Марком, пытаясь загнать его в угол. Но Марк научился избегать ловушек и отпрыгивал в сторону, бросая сеть, чтобы поймать Феста или заставить его запутаться в ней. Марк старался беречь раненое колено, и из-за этого Фесту дважды удалось сбить его с ног, чем он был очень недоволен. В свою очередь Марк трижды сбил с ног своего тренера, и Фест ворчливо похвалил его. Днем они поменялись ролями, и дуэль стала более ожесточенной: Фест в качестве ретиария использовал свой рост и скорость. Усталые и потные, они закончили день с равным счетом.