Элизабет Леттс - Снежок

Той ночью в первом раунде из соревнования выбыли все лошади, кроме двух основных соперников. Начались дополнительные раунды, и, поскольку это было соревнование на выбывание, всякий раз планки поднимались выше и учитывалось общее время.

Гарри сидел на своей лошади, не тревожась, ожидая начала дополнительных раундов. Конечно, Виндзор Кастл был моложе и его чистокровные предки давали ему преимущество в скорости, но он тратил много энергии, сопротивляясь грумам и наезднику, а весь этот шум вместе с ударами кнута и шпорами отвлекал его от задачи. Грин держал поводья твердо. Это было неизящно, но эффективно.

После первого дополнительного раунда обе лошади были в игре. Рабочие быстро подняли планки еще на четыре дюйма. Теперь минимальная высота составляла пять футов девять дюймов. Высокие барьеры! Но гнедой не выказывал усталости. Он все еще устраивал небольшое сражение всякий раз при попытке выгнать его на арену.

Гарри волновался, что Снежок устанет. Он прогулял лошадь, позволяя ей размять ноги, а Джим Траутвелл накинул на него чемпионскую попону, чтобы предохранить лошадь от вечернего холода. Гарри прошептал Снежку слова ободрения и, как всегда, увидел, как у того повернулось ухо. Снежок уже привык.

Зрителей вокруг арены было много, и, хотя было уже поздно, никто не собирался уходить.

Еще один раунд. Контраст бросался в глаза – Виндзор Кастл был пламенем, Снежок был льдом. Снова чистый раунд у обоих.

Планки опять поднялись. Теперь каждый барьер превышал высоту шесть футов. Для любой лошади это было сложно, даже для молодой, даже для отдохнувшей. Снежку придется выложиться на полную, но в то же время быть достаточно быстрым, чтобы побить Виндзора Кастла.

Снежок шел первым, и Гарри выехал на арену, приветствуя публику. Взгляд на президентскую ложу в дальнем конце арены напомнил ему о том, сколь долгий путь он и его лошадь проделали. В начале он даже не помышлял о том, чтобы стать чемпионом. Он столько уже доказал – и себе, и лошади, и всем высокомерным людям, никогда не слышавшим его имени и считавшим, что его не стоит принимать во внимание.

Теперь, в столице приютившей его страны, его имя и имя его лошади за восемьдесят долларов были у всех на слуху, но им снова нужно было что-то доказывать. Гарри послал лошадь в галоп, и мир вокруг перестал существовать. Если исход соревнования решит время, то Гарри даст лошади лучший шанс на победу. Он не мог следить за ногами лошади, когда она прыгала – она сама должна была это делать, – но мог рассчитать кратчайший путь по трассе. Каждый шаг был важен: если срезать слишком много, лошадь не сможет прыгнуть, а если слишком мало – потеряет время.

В галопе они неслись к первому барьеру. И вот, после череды прыжков и поворотов, они уже на финише.

Без штрафных очков! Чистый раунд! И громоподобный рев толпы. Гарри слышал его, но будто с задержкой во времени. Через мгновение его результат высветился на часах. Даже если Виндзор Кастл пройдет чисто, Снежок задал ему весьма сложную задачу.

И гнедой принял вызов. Но это было бесполезно. Возможно, он устал, или был раздражен, или же ему пришлось слишком много срезать. Возможно, сказалось его сопротивление в воротах.

В конце третьего дополнительного раунда Снежок удержался на первом месте. Виндзор Кастл сбил планку задними ногами. Гарри и Снежок выиграли чемпионский титул!

На последний вечер выставки приходилось еще одно соревнование – Президентский кубок, новая награда, учрежденная лишь в этом году. Гарри волновался, что Снежок устал, и надеялся, что дополнительных раундов не будет. Но снова из соревнования выбыли все лошади, кроме серой и гнедой. Это была долгая неделя, полная сложных дополнительных раундов, и Снежок выкладывался на полную. Однако сказывалось то, что он был вынужден противостоять более молодой лошади. Хотя Виндзор Кастл был непредсказуем. Даже уставший, Снежок имел все шансы на победу, но это было совсем не просто. Было поздно, планки подняли высоко. Гарри подумывал о том, чтобы сдаться, но он знал, что это разочарует публику, которая пришла сюда посмотреть на Снежка.

На тренировочной арене Грин не занимался лошадью. Его грумы смазывали ноги Виндзора Кастла мазью, беспокоясь, что у нее могли перенапрячься мышцы. Грин стоял неподалеку, перешептываясь о чем-то с владельцем лошади. Казалось, что они что-то планируют, хотя не вполне было понятно, какая стратегия может здесь помочь. Ничто не могло отменить усталость лошади или изменить высоту планки.

Снежок был первым, и Гарри отогнал от себя страх, направив лошадь в галоп, наклоняясь вперед, чтобы потрепать лошадь по холке. Они скакали к первому препятствию, и Гарри сосредоточился на лошади, чувствуя ее нежелание, но передавая ей, что она справится. Они объехали арену, Гарри прислушивался к знакомому ритму – приближение, прыжок, приземление, несколько шагов, затем снова прыжок. Но Снежок уже не мог этого сделать – его толчок ногами был недостаточно силен, и, когда он приземлился, в грязь арены с глухим стуком упала планка. Закончив раунд, Гарри похлопал Снежка по холке, ослабил поводья и помахал толпе. Он не особенно беспокоился. Скакун Джо Грина тоже может сбить планку. Соревнования еще не окончены.

Но когда Гарри покидал арену, увиденное удивило его. Джо Грин стоял рядом с Виндзором Кастлом. На гнедом сидела двадцатилетняя Кэти Каснер из Вирджинии. Худенькая и невысокая, она была прекрасной наездницей – сенсацией выставки этого года. Насколько знал Гарри, она никогда не ездила на Виндзоре Кастле раньше, но сейчас собиралась поучаствовать в последнем классе. С первого взгляда Гарри все понял – ростом едва в пять футов, Каснер не весила, наверное, и пятидесяти фунтов. Посадив в седло усталой лошади более легкого наездника, сняв с ее спины сорок или пятьдесят килограммов нагрузки, можно было обеспечить ей решающее преимущество. Это был смелый ход – а Гарри ценил смелость. Он пожелал юной Каснер удачи и стал смотреть за тем, как она едет на арену. Может, она и маленькая, но Гарри видел достаточно, чтобы понять: она – непростой соперник.

Маленькая динамо-машинка легко провела лошадь через трассу, и Виндзор Кастл финишировал без штрафных очков. По тому, как ухмылялся Джо Грин, Гарри понял, что он только что сорвал неплохой куш, поставив деньги на исход соревнования.

Виндзор Кастл получил Президентский кубок, но Снежок, выигравший призовой класс, все еще был чемпионом выставки. Когда настало время парада чемпионов, Гарри вывел Снежка на арену под звуки военного оркестра и одобрительные крики толпы. И, когда они проходили мимо президентской ложи, Гарри переполняла гордость. Они со Снежком достигли того, ради чего столь упорно и самозабвенно работали.