Эрл Гарднер - Подставных игроков губит жадность

Мэкстон произнес:

– Я только что выключил проигрыватель. Когда услышал звонок.

– Нет, не так, – возразил Дейл, подходя к окну и выглядывая на улицу. – Ты его выключил, когда услышал полицейскую сирену. Что у тебя, черт возьми, здесь за заведение?

– Спокойнее, шеф, спокойнее, – заговорил Мэкстон.

До меня дошло, что шеф полиции нарочно нагнетает обстановку, чтобы создать надлежащее настроение и заставить собеседника оправдываться, а потом выложить все, что он знает. Отличная работа!

Шеф полиции прошел в угол, поднял юбку и стал разглядывать. Посмотрел на бюстгальтер, повернулся к кушетке, подошел к ней, взял в руки только что развернутую квадратную коробочку. Оберточная бумага валялась рядом на полу.

Шеф полиции сунул руку в коробку и вытащил оттуда шелковые трусики. Вся ткань пестрела буквами.

– А это еще, черт побери, что?

– Да вот, заказывал, – ответил Мэкстон. – В одном мужском журнале рекламировали как лучший подарок любимой девушке.

– Понятно, – заметил Дейл, – и ты только что уговаривал молодую особу примерить?

Мэкстон глупо улыбнулся.

Шеф полиции Дейл обвел его грозным взглядом и внезапно спросил:

– Какого черта ты давал объявление о свидетелях того дорожного происшествия?

– Я… я хотел… ну, хотел помочь своему партнеру выкарабкаться…

– Смени пластинку, – посоветовал Дейл, – или привлеку обоих за непристойное поведение.

– Да ты знаешь, шеф, – затараторил Крис, – партнер угодил в дорожное происшествие и… погоди, шеф, не втягивай в это дело женщину… квартира моя… я плачу аренду и…

– Хватит, – оборвал его Дейл, – ближе к делу. Зачем тебе понадобился свидетель?

– Хорошо, скажу, – тяжело вздохнул Мэкстон. – Я подумал, что происшествие липовое.

Шеф полиции Дейл сел. Выражение лица смягчилось.

– Вот теперь ты заговорил правильно, – констатировал он. – Почему подумал, что липовое?

– Будь я проклят, мне было достоверно известно, что происшествие липовое. В тот день в половине пятого машина Холгейта была в полном порядке. Если что и случилось, то позднее. Мой партнер много пил. Он явно вляпался в какое-то происшествие и из кожи лез, чтобы замазать то дело.

– А что ты?

– Я хотел докопаться до истины.

– Пытаясь подкупить свидетеля, чтобы тот показал, что видел то дорожное происшествие? – недоверчиво спросил Дейл.

– Ты не понял, шеф, в чем фокус, – возразил Мэкстон. – Я хотел доказать, что никаких свидетелей не было и нет. Тем самым я бы доказал, что дорожного происшествия, о котором говорил Холгейт, не существовало. Я собирался предложить по максимуму – до пяти тысяч долларов любому, кто может доказать, что видел происшествие, но не желал высовываться. Я хотел удостовериться во всем наверняка, и уж потом я бы подложил Холгейту большущую свинью! Я решил начать с сотни, а дальше, при отсутствии свидетелей, повышать до двухсот пятидесяти, затем до пятисот, затем назначил бы тысячу, далее – две тысячи. К тому времени я был бы полностью уверен, что объявления привлекли внимание страховой компании, которая начала бы проявлять подозрительность, да и для всех происшествие стало бы подозрительным.

– Это уже лучше, – одобрительно заметил Дейл. – Зачем тебе надо было вызвать у всех подозрение?

– Холгейт меня надувал и пытался выкупить за бесценок мою долю в деле. Я просто хотел поймать с поличным самоуверенного сукина сына, чтобы он больше не мог мною помыкать. Так что – вот вам вся правда.

– Откуда ты знаешь, что его машина в половине пятого была в порядке? – спросил Дейл.

– Я бы не хотел вдаваться в подробности.

– А я бы хотел.

– Хорошо, сказала его секретарь.

– А откуда она знала?

– Это был ее день рождения. В офисе было маленькое празднество и…

– Коктейли? – спросил Дейл.

– Коктейли.

– Ладно. И что дальше?

– Дальше в дело влез этот проклятый мошенник, Дональд Лэм, и так убедительно мне наврал, будто видел аварию, что я пришел к заключению, что ошибался, и дал отбой. Словом, сдался, решил, что потерпел поражение, и в придачу выложил этому сукину сыну двести пятьдесят долларов наличными.

Дейл какое-то время сидел молча, обдумывая сказанное, и вдруг, сдерживая смех, фыркнул.

Встал, давая мне понять, что пора уходить.

– Продолжай свою дружескую встречу, – обратился он к Мэкстону. – Извини, что помешал. Надеюсь, трусики будут в самый раз.

Мы вернулись в полицейскую машину. Шеф включил зажигание. Прикрыв глаза, задумался.

Включил рацию и вызвал диспетчера.

– Говорит Дейл, номер первый. Я на выезде, в связи с происшествием. Есть новости по делу Холгейта? Прием.

Диспетчер сообщил:

– Несколько минут назад получена сводка лос-анджелесской полиции. Объявлен в розыск Дональд Лэм. Улики против него собраны, и ему готовы предъявить обвинение в убийстве Картера Холгейта. Прием.

– Благодарю, – ответил шеф полиции Дейл. – Держите связь. – Улыбнувшись мне, он выключил рацию. – Твой приятель из лос-анджелесской полиции не очень-то тебе верит, не так ли?

– Да, не очень, – согласился я. – Можно позвонить?

– Что за вопрос, конечно. Все, что пожелаешь, Лэм. – Он снова улыбнулся. – Все, что угодно. Только скажи. – И весело рассмеялся.

– Шеф, были у Холгейта причины бояться вас? – спросил я напрямик.

– Ты прав, были. И еще какие! – подтвердил Дейл. – Это долгая история. Как бизнесмен, Холгейт был весьма напористым. Неплохой малый, но уж очень нахальный. У одной моей знакомой был в горах участок земли. Холгейт предложил обменять его на пару участков на его земле, находящейся под застройкой. Она охотно ухватилась за предложение. Через два месяца обнаружилось, что в горах прокладывают новое шоссе, которое будет проходить как раз через участок этой женщины. Не знаю, сколько Холгейт на ней заработал, но не сомневаюсь, что довольно прилично.

– Она что-нибудь предприняла в связи с этим? – спросил я.

– Она нет, – сказал Дейл. – Но я с ним поговорил.

– И как он?

– Поднял меня на смех.

– Значит, – заметил я, – если бы у вас была возможность засадить Холгейта за решетку за вождение машины в состоянии алкогольного опьянения, за столкновение с автомобилем и побег с места происшествия… Я начинаю видеть свет…

– Я тоже начинаю видеть свет, – повторил Дейл. – Для твоего сведения, Лэм, сегодня в половине десятого состоится заседание муниципального совета, и одним из вопросов повестки дня будет назначение нового начальника полиции. Ты свалился на меня, словно манна небесная. Я даже жене не говорил, потому что не хотел волновать. Собирался поехать домой, выпить, поужинать, договорился, что меня вызовут по телефону и тогда уж я поеду на заседание совета. Но меня не пригласили. Сейчас у них совещание по исполнительным органам, и надо думать, что там – без огласки – уже подобрали мне преемника… Вон там надежная телефонная кабина. Иди звони. Монеты есть?