Морган Райс - Клятва братьев

Наконец, он великодушно убрал руку.

"Тьма сгущается, круг ждёт", – сказал он. "Следуй за мной".

Волусия прошла между рядами воксов, расступившихся перед ним. Проход, который они образовали, был рассчитан на одного человека, и её люди последовали за ней, вытянувшись в цепочку. Так они вошли во владения воксов. Их бормотание-постукивание усилилось, и ей казалось, что она попала в царство крабов. Проходя мимо под их взглядами, она чувствовала недобрую энергию. При её приближении издавали странные клокочущие звуки и закатывали глаза, сверкая одними белками. Ей хотелось пройти их как можно скорее.

Наконец Волусия вошла в круг, следуя за Вокином, а все остальные остались снаружи. Он пошёл по бороздам внутри круга, выписывая странный узор, всё время петляя, идя по одному ему известной тропинке. Ей казалось, что этот лабиринт никогда не кончится.

Но в то же время она чувствовала, как её заряжает странная энергия, и чем дальше она шла, тем горячее становились её ступни, и жар начинал подниматься по телу. Круг будто переплавлял, менял её.

Когда они дошли до центра круга, Вокин отступил в сторону и указал, куда ей встать. Затем он развернулся и пошёл прочь из круга, оставляя её в центре одну.

Волусия стояла лицом к своим подданным. Вся её армия, растянувшаяся до горизонта, наблюдала за ней.

"Волусия!" – обратился к ней вокс, с помощью магии усилив свой голос так, чтобы его эхо, отражённое от земли пустыни, было слышно всем. "Встань здесь и вбери в себя больше энергии, чем любой человек на земле. Встань и получи титул Верховной Правительницы Империи. С этого дня и навеки ты будешь известна как Богиня Волусия, великая Богиня Империи, Королева шести рогов и Разрушительница Городов. Сегодня родилась богиня. Сегодня богиня стоит среди нас!"

Воксы подступили к кругу со своими факелами, коснулись ими земли, и внезапно по круг побежало пламя, извиваясь странным узором. Огонь прокладывал себе путь всё быстрее и быстрее, и когда вокруг Волусии зажглись все круги – сотни кругов разных размеров – ночь стала светлой, как день.

Волусия стояла в центре и чувствовала себя потрясающе. Она раскрыла объятья навстречу пламени. Она ощущала его жар, но не обжигалась. Её наполняла энергия неведомой природы. Она была непобедимой.

Она была богиней.

Волусия запрокинула голову, подняла руки вверх и закричала, взывая ко всем известным ей силам сразу.

Вокруг неё её подданные опускались на четвереньки и низко кланялись ей, осветившей ночь.

"Волусия!" – скандировали они её имя снова и снова. "Волусия! Волусия!"

Эрек сидел за длинным обеденным столом, по обе его руки сидели Алистер и Стром, а сотни его людей с Южных островов заполняли соседние скамьи. На противоположной стороне разместился Кров со своими соратниками. Шумный пир в замке Крова, который, будто гнездо хищной птицы, держался на самом краю высокой скалы над морем, не прекращался весь день. Целая стена банкетного зала состояла сплошь из высоких арочных окон, сквозь которые лился свет, дул свежий океанский ветер, и было слышно, как далеко внизу бушуют волны. Такого Эрек не видел ни в одном другом замке – обычно в замках строили с маленькими окнами или без окон вообще, опасаясь нападения. Но здесь, на острове Болдер, бояться было некого: чтобы добраться до замка, стоящего на непреодолимых скалах посреди пустынного и сурового океана, врагам пришлось бы много дней карабкаться по склону или каким-то чудом пройти гору насквозь. Местные могли позволить себе роскошь в виде солнца и свежего воздуха и не бояться незваных гостей.

Эрек и его люди приятно провели день и вечер, наконец расслабившись и радуясь передышке под гостеприимным кровом, где им бесконечно подносили сочное мясо и бурдюки с вином. Эрек был рад видеть всех свои подданных в добром расположении духа после долгого путешествия, и доволен своим решением высадиться на острове. Это был правильный выбор, не смотря на всю непредсказуемость хозяина и его людей. Он взял Алистер за руки, счастливый от того, что она тоже смогла расслабиться, и она ответила ему улыбкой и взглядом, полным любви.

И всё же, Эрек был не из тех, кто любит праздно проводит время, и его беспокоило, что он до сих пор не добился того, зачем приехал: заручиться помощью Крова и его войск, убедить их пересечь с ним море и вырвать Гвендолин из лап Империи. Эрек много раз уже пытался поднять эту тему, но Кров был слишком погружён в пиршество, и в зале было слишком шумно. Эрек был не против, чтобы его люди выпустили пар, но атмосфера, царившая в зале, перестала ему нравиться – все перебрали и возникло опасное напряжение. Он знал, что способ, которым чаще всего развлекаются пьяные скучающие мужчины, это драка.

Послышались крики. Эрек обернулся и увидел, что в центре зала несколько людей Крова устроили шуточный поединок и теперь катались по полу между столами. Остальные наблюдали и подначивали их, стучали кружками по дереву и улюлюкали. Эрек всмотрелся в их лица и заметил, что люди Крова были далеко не так благородны, как его собственные: небритые, беззубые, со свисающими брюшками и не знающие меры в вине. Они грубо толкались локтями, оглушительно смеялись и многих на коленях сидели голые женщины. Также многие на шеях носили драгоценные украшения – без сомнения, добычу с ограбленных судов.

Эти люди не были ни рыцарями, ни профессиональными воинами, чтущими кодекс чести, в отличие от людей Эрека. Они были разбойниками. А чего ещё можно было ждать от потомственных пиратов?

"Они мне не нравятся", – прошептала Алистер Эреку на ухо, сжав его руку под столом.

Он взглянул на неё и увидел тревогу в её лице.

"Они никому не нравятся, – прошептал он в ответ, – но все имеют с ними дело так или иначе. У них есть войско, есть корабли, и они лучше всех ориентируются в море. Поэтому Империя и не может их подчинить уже тысячу лет. Они были важными союзниками моего отца всегда, когда он в них нуждался".

"К ним идут, когда думают, что цель оправдывает средства", – тихо вставил Стром, тоже нагнувшись поближе. "Наш отец много раз к ним обращался".

"Это правда", – сказал Эрек. "Он много раз обращался к ним, но никогда им не доверял".

"Как можно иметь в союзниках того, кому не доверяешь?" – спросила Алистер. "Что, если они предадут тебя?"

Эрек осторожно огляделся и посмотрел на Крова, который хохотал, наблюдая за борьбой, обеими руками обнимая голых девиц и не выпуская бурдюков с вином.

"Доверие – громкое слово", – ответил он. "Иногда те, кому не доверяешь, помогают больше всего, а те, в ком не сомневался, предают. По моему опыту, человек, любящий поесть, выпить и жить богато, от предательства больше потеряет, чем приобретёт".