Морган Райс - Только достойный

Наконец, они все стали единой командой. Они шли группой, держась поблизости, вытянув мечи перед собой трясущимися руками, страх в воздухе был ощутимым. Туннель был пещеристым, сотню ярдов в ширину, их шаги отдавали эхом, смешиваясь с капелью откуда-то с потолка. Что-то пробежало в темноте перед ними и быстро исчезло. Ройс не хотел думать о том, что это было.

Хуже всего был гнилостный запах. Ройс отвернулся, когда сильный жар накатил волнами, принеся с собой ядовитую вонь. Он боялся думать о ее источнике – о ядовитом дыхании монстра, ожидающего их. Это только усилило его страх.

От стен откатился отдаленный грохот, похожий на гром, казалось, он заполнил все это место, и Ройс повернулся к Марку. Он почувствовал, как начали потеть его собственные ладони: что бы это ни было, у них нет шанса его сразить.

Ройс увидел впереди Рубина в окружении близнецов. Впервые он не смотрел на Ройса с ненавистью. Вместо этого он смотрел вперед, застыв от страха. Он был слишком занят походом навстречу своей смерти, чтобы отвлекаться на издевательства над другими.

Впервые все двенадцать парней держались вместе. Они вместе пережили путешествие на корабле, поход достойных и последние двенадцать лунных циклов здесь, и все были связаны, кроме Рубина и близнецов, которые всегда держались в стороне. Но между Ройсом и остальными парнями образовалась связь покрепче дружбы. Теперь они были братьями. Они все шли навстречу смерти как семья. Ройс отдаст свою жизнь за любого из этих парней, зная, что они сделают то же самое за него. Каким-то образом это помогало пережить происходящее.

Это было что-то, чем Рубин и близнецы никогда не понимали, что-то, что они упускали.

«Если мы хотим это пережить, то должны оставаться ближе друг к другу».

Ройсу даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто говорит – он узнал голос. Это был Альтос, который шел рядом с ним, высокий, мускулистый, чисто выбритый парень с короткими черными волосами и черными глазами. Все парни считались с Альтосом и уважали его, и Ройс вместе с ними. Альтос всегда позиционировал себя как лидер, всегда вызывался первым. Он, Ройс и Марк с самого начала стали друзьями.

«Мы должны встретиться со зверем как команда», – продолжал Альтос.

«Если зверь атакует», – вмешался Санос – бесстрашный жилистый парень с огненно-рыжими волосами, бесконечно преданный Ройсу и остальным. – «Мы должны работать как команда: одни будут его отвлекать, а другие атакуют».

«У вас свои стратегии, а у нас свои», – вставил Рубин, обернувшись. – «Вы нам не нужны. Я могу сражаться сам. Если вы слишком боитесь это сделать, можете поступать, как вам угодно».

«Ты можешь сражаться один и умереть один», – прошипел в ответ Альтос. – «Ты меня не волнуешь».

Напряжение между девятерыми парнями и Рубином с близнецами нарастало, и дурное предчувствие Ройса о том, что в группе произойдет раскол, усилилось. Он знал, что Альтос прав: только работая вместе, они смогут это пережить. А сейчас они не представляют собой единую команду, сейчас у них две группы: из девяти и трех человек.

«Идите своей дорогой, а мы пойдем нашей», – вмешались близнецы. – «Посмотрим, кто выживет».

Вместе с Рубином они отделились от группы, свернув направо, глубже в пещеру, увеличивая расстояние от остальных парней.

«В конце концов, зверь станет искать группу побольше – вас», – добавил Рубин, рассмеявшись, после чего они исчезли в темноте. Теперь до них доносились только голоса.

Ройс покачал головой, когда они пошли вперед, поворачивая в разные стороны.

«Нам лучше убраться отсюда», – сказал Марк, произнеся вслух то, что думал каждый из них. – «По крайней мере, сейчас мы и правда одна команда».

Сердце Ройса забилось чаще, когда они начали спускаться в пещеру все глубже и глубже, все ниже и ниже, свет становился все более тусклым, видеть было трудно. Вскоре под их ногами послышался хруст, Ройс посмотрел вниз и прищурился в темноте. Он тут же осознал, что они ходят по костям. Ройс предположил, что это кости их предшественников.

«Смотрите!» – в ужасе крикнул Санос.

Ройс оглянулся и увидел, что Санос наклонился и подобрал меч, вынимая его из руки скелета. Ройс сглотнул. Такой же меч он держал в своей руке. Меч парня, который побывал здесь до него, которого отправили с такой же миссией.

Ройс осмотрел пол пещеры и увидел, что таких мечей здесь десятки. Это место было не полем битвы, а могильником.

Именно сюда учеников отправляли умирать.

Ройс вдруг спросил себя, а вернулся ли кто-нибудь из этих молодых людей.

Группа продолжила свой путь в тишине, воздух был наполнен только хрустом костей под их ногами и урчанием зверя где-то вдали, которое становилось громче с каждым шагом. Жар и ядовитый воздух становились удушающими. Вскоре Ройс начал потеть, но не знал – то ли от жара, то ли от страха.

«Если я не выживу, а тебе это удастся и ты вернешься на материк», – произнес Марк голосом, полным страха. – «Сходи в мою деревню Ондор и скажи моей сестре, что я люблю ее».

Ройс повернулся и увидел, что Марк смотрит прямо в темноту, и его глаза полны страха.

«Скажи ей, мне жаль, что я ее подвел».

Ройс покачал головой.

«Ты сам можешь ей это сказать, друг мой», – ответил он. – «Ты не умрешь сегодня. Так же, как и я».

Но, продолжая идти, Ройс задавался вопросом о том, правдивы ли его слова.

Вдруг послышался ужасный рев, от которого у Ройса волосы встали дыбом. Он застыл на месте вместе с остальными и, когда посмотрел вверх, то, что показалось из глубин мрака, только усилило его чувства страха.

Этот зверь, похожий на медведя, но в десять раз больше, с длинным коричневым мехом, с единственным светящимся красным глазом, зазубренными желтыми клыками и двумя длинными рогами, торчащими на голове, был не похож ни на что, доселе виденное Ройсом. Он стоял на задних ногах, возвышаясь над ними, и снова зарычал, отчего Ройс чуть не оглох.

Ройс едва слышал собственные мысли, этот рев эхом разносился вокруг них, сопровождаемый писком. Подняв голову вверх, Ройс увидел тысячи маленьких существ, похожих на летучих мышей, которые улетели стаей, очевидно, пытаясь убраться от монстра как можно дальше.

Вдали, на дальней стороне от зверя, Ройс заметил Хрустальный Меч – то самое оружие, которое их хозяева велели им найти – и его сердце бешено заколотилось. Глядя на него теперь, Ройс осознал, что это невозможно. Они не смогут пройти мимо этого зверя, не говоря уже о том, чтобы выжить здесь.

Ройс услышал треск и, обернувшись, был потрясен, увидев, что вдруг Лейтна развернулся и побежал в панике. Его трусость вызвала у Ройса отвращение, но если от кого он и ожидал такого поступка, то от него. Он едва пережил обучение. Ройс мог его понять. Зверь был достаточно ужасным, чтобы внушить страх даже самым отважным сердцам.