Роберт М. Вегнер - Сказания Меекханского пограничья. Восток – Запад

Посол отклоняется назад и медленно распрямляет одну конечность, через миг раздумий – и вторую. А скорее, то, что от нее осталось. У ноги нет стопы, а примитивный протез, выполненный из чего-то подобного дереву, выглядит временным.

Минуту-другую он смотрит на искалеченного воина. Не откладывает оружия. Это первый настолько сильно раненный венлегго, которому клан разрешил выжить. Они всегда убивали тех, кто утратил в битве кусок тела, будь это даже кончик мизинца. Кааф ценит лишь совершенство. Что это значит? Послали его, поскольку он ничего не стоит, а потому может и погибнуть? Или он сейчас бросится в атаку?

– Меч, – напоминает ему чужак.

Он засовывает оружие в петлю за спиною, выпрямляется. Ощущает Узел, Сила напирает, сосуды готовы, если кааф жаждет битвы – он ее получит.

– Говори, – роняет он коротко.

Посол застывает, полоса тени, единящая его с кааф, темнеет на миг. На мгновение кажется, что пришелец превратился в камень. На месте глаз его – заслонка, выглядящая словно два куска вулканического стекла, в них не удастся ничего прочесть. Вертикальная щель бронированного щитка на лице растянута от глаз до подбородка. Под хитином даже не понять, дышит ли чужак или нет. Как говорить с кем-то подобным?

– Туманные нас обманули. Это не вы убили авуклех. Мы хотим их уничтожить. – Ладонь движется медленно, и теперь понятно, отчего они выслали искалеченного воина. Это – слова предательства. Через десять лет войны венлегги готовы предать союзников, Владык Тумана. И неважно, правдива ли информация об обмане или нет, этот воин не вернется в клан. Он запятнал себя произнесенными словами. Кааф отяготит его виною и отбросит, чтобы остальные сумели сохранить лицо.

– Значит, у нас есть общая цель, – говорит он и улыбается, помечая себе на будущее: внимательно следить за новыми союзниками. Если хоть когда-нибудь он заметит, что они подарили жизнь искалеченному воину, – стоит ожидать удара в спину.

Начинаются переговоры.

Он ударился обо что-то на дне, течение подхватило его и вынесло к поверхности.

Рядом он ощутил движение, протянул руку, вцепился в проплывающие формы, удержался на воде. Полусгнивший сундук, несомый вниз по течению. Река перед ним танцевала в широком, воистину адском потоке.

«Проклятие», – успел он подумать, прежде чем волна закрутила его и всосала под поверхность.

Дитя. Посреди его шатра. Ребенку два года, восемь месяцев и шесть дней. Он ловит себя на том, что с некоторого времени отсчитывает каждый день, словно тот – величайшее сокровище. Нынче, завтра, послезавтра. Каждый миг важен.

Девочка смотрит на него и морщит носик. Потом улыбается и хлопает в ладоши, а маленькие солнца загораются и гаснут вокруг ее пальчиков.

Сила.

Никогда еще не случалось чего-то подобного – тело, наполненное на миг духом двух божеств и двух смертных. Она – не богиня и не обычный сосуд.

Когда она вырастет – она может потрясти мир.

Битва. Впервые брат встает против брата.

Это нападение – внезапное и подлое. Галлег первым бросает своих прекрасных воинов в битву, а его собственное Присутствие орет от ярости, воет о предательстве и подлости.

Он всегда мало понимал и никогда не мог взглянуть дальше, чем на несколько дней вперед. И все же ярость Владыки Бурь разрывает небо.

Но он не сломается. Не сегодня.

Линии его тяжелой пехоты поддержаны полками венлеггов. Закованные в хитин воины стоят твердо, будто вросши в землю, а атака за атакой разбивается о стену их щитов.

Если они выстоят, кааф даст то, что они просят.

Землю, на которой они сумеют воспитать следующее поколение.

И мир.

Город кажется покинутым.

Он въезжает на улицы и невольно призывает Щит, хотя мысль, что кто-то осмелился бы в него стрелять или метнуть копье, настолько абсурдна, что он почти улыбается.

Однако пустые улицы и затворенные двери домов сдерживают его гримасу.

Посредине города – рынок.

Там стоит одинокий старик.

Старик низко кланяется и говорит:

– Приветствую тебя, господин.

– Где все? – спрашивает он, хотя и знает, что те скрываются в домах.

– Ищут мира, господин.

– Мира? – Это слово звучит почти чуждо. – Мира? Нынче, когда все земли прогибаются под поступью врагов? Когда сотни тысяч ваших братьев отдали жизнь ради их защиты?

Он качает головой и только теперь улыбается, и под тяжестью той улыбки старик бледнеет и начинает трястись.

И лишь через миг-другой он отвечает собственной улыбкой, настолько печальной, что кажется, само небо сейчас заплачет.

– Здесь, в нашей долине, было пять городов, господин. Лоу, Нерт, Новый Паот, Миферт и наш. Двадцать лет назад ты явился в Лоу, и все мужчины ушли на войну, пятнадцать лет назад ты забрал из Нерта всех, кто мог бы поднять оружие, восемь лет назад Новый Паот опустел, поскольку тебе понадобились люди для битвы. Три года назад все в Миферте между пятнадцатью и шестьюдесятью годами надели доспехи и пошли на войну. Не вернулся никто. – Старик говорил тихо, не глядя ему в глаза. – Те города… умерли. Женщины и старики забирали детей и приходили к нам, чтобы…

– Знаю, – оборвал он старика, поскольку именно за тем он и прибыл. За поколением, которое за это время выросло. Но старик, казалось, не замечал угрозу в его голосе.

– Я был ребенком, когда началась война, господин. Мне было пять лет. С того времени пришлецы приходят и уходят, а мы постоянно сражаемся и сражаемся с ними. Порой они союзники, порой – враги, порой всадники Лааль или воины Кан’ны заслоняют нас щитами, а порой макают мечи в нашу кровь. Мы заключаем союзы и разрываем их, нападаем и обороняемся. И в этом городе нет никого, кроме меня, кто бы помнил, каково это – просыпаться и не бояться войны.

Старик замолкает, вытирает трясущимися руками пот со лба.

– А из пяти городов остался один.

Он прерывает его, подняв руку, и тогда голос человека превращается в шепот и смолкает.

– Завтра, – оглашает он приговор. – Завтра вы покинете город. Потом его сожжете. Я поставил лагеря, где женщины смогут рожать спокойно, год за годом. Нам нужны воины.

Колеблется.

– Ты – нет, – говорит наконец он. – Ты, последний из поколения детей мира, останешься здесь.

Лицо старика странно корчится, а потом кривится в улыбке.

– Последний? Нет, господин. Лишь когда ты оставишь сей сосуд, только в тот миг умрет последний из детей времен мира. И пусть тогда Хаос смилуется над этим миром, если уж наши боги не желают этого сделать.