Array Антология - Зеленый рыцарь. Легенды Зачарованного Леса (сборник)

– Нисколько, ваше величество. Я вызываю на бой Красного рыцаря, – ответил незнакомец сухим резким голосом, точно заскрипел старый дуб.

Новоявленный боец в планы короля не входил.

– Что ж, хорошо, – взволнованно ответил Пий и бросил рыцарю: – Разруби его пополам.

Красный рыцарь вышел на поле. Незнакомец расстегнул и сбросил на землю плащ.

Толпа взорвалась криками ужаса: перед взором господ и крестьян предстал древесный человек.

Мужчина двигался гибко и податливо, как дерево на ветру, а тело его было покрыто серой корой и сучками, словно бревно. Руки были сплетены из ветвей, а пальцами служили заостренные корни, истончавшиеся на концах в тонкие волоски. То тут, то там из древесного человека пробивались побеги, зеленевшие весенними листьями. Больше всего листвы было на удлиненной голове, а подбородок покрывала тонкая щетина травы. Из груди древесного человека на выступающей веточке рос большой синий плод.

Лицо его было бесстрастно, как резная маска.

Красный рыцарь бросился вперед и безжалостно рубанул по сжимавшей посох руке.

Незнакомец беззубо улыбнулся, и у его глаз разбежались веселые морщины.

Красный рыцарь отступил, думая насладиться агонией противника, но древесный человек не выказал и тени беспокойства. Он показал всем обрубок руки: из него уже выросла новая конечность.

Красный рыцарь был настолько ошеломлен, что не заметил, как древесный человек приблизился к нему и вытянул в сторону врага только что выращенную руку.

Рыцарь опомнился слишком поздно.

На глазах толпы из древесных пальцев вытянулись пять острых корней – и молниеносно, словно змеи, устремились в глазные щели на рыцарском шлеме.

Из-под брони раздался жуткий крик, из сочленений доспеха на траву засочилась кровь.

Меч упал на истоптанную весеннюю землю.

Древесный человек опустил руку, и пропитавшиеся кровью корни втянулись обратно.

Красный рыцарь с грохотом повалился на землю.

Пий Благочестивый немедленно призвал на подмогу лучников.

В нового победителя выстрелили сразу трое. Каждая стрела воткнулась в деревянное тело, но следующей атаки не последовало: древесный человек небрежно смел стрелы рукой и двинулся к помосту.

Толпа, солдаты и высокопоставленные гости кинулись врассыпную.

Король остался на помосте один.

Пий окаменел, пораженно глядя на приближающегося врага.

Страх сковал его сердце, на лице застыла гримаса ужаса.

Он зажмурился и замер.

Пий ждал, что корень вонзится ему в грудь и прошьет сердце насквозь.

Казалось, время остановило свое движение.

Но затем король осознал, что ничего этого на самом деле не произошло.

Наконец он больше не мог выносить неопределенность – и открыл глаза.

Перед ним на коленях стоял древесный незнакомец.

– Мой господин, – ломким голосом начал он, – я считаю, как победитель, я достоин пира.

– Верно, – ответил Пий, дрожа от облегчения, что избежал смерти. – Ты выдающийся воин. Как твое имя?

– Вертумн, – ответил древесный человек.

В зимнем саду поспешно установили стол. На пиру присутствовали только Пий и Вертумн. Когда пригласили послов, у каждого вдруг нашлись неотложные дела на родине. Сразу после турнира все чужеземцы спешно покинули королевство.

Король отобедал жареным гусем. Вертумн попросил только свежей воды и большое ведро с почвой, в которое опустил уставшие ноги.

По углам сада стояли солдаты, готовые обнажить мечи, если миролюбивое настроение незнакомца изменится. Пию было страшно и интересно одновременно: что оживило древесного человека и откуда появились эти таинственные способности.

– Итак, мой друг, полагаю, ты родился в лесу? – спросил король. Он пытался смотреть гостю в глаза: они моргали и расширялись, но, по сути, были просто дырками, вырезанными в коре.

– Меня подняла из земли ведьма, – сказал он.

– Ведьма, – пробормотал Пий. Рука с зажатой гусиной ногой замерла у рта.

– Да. Она создала меня с помощью заклинания, но потом бросила. Я не знаю, куда она ушла. Мне было одиноко, я скучал по людям. Издалека я наблюдал за замком и хотел встретиться с вами.

– Мы польщены, что ты так и поступил.

– Ведьма рассказала мне, что вы действуете согласно заветам книги. Она показала ее мне и научила читать, чтобы я знал, как лучше вести войну против вас.

– Ты желаешь мне зла?

– Нет. Когда я прочитал книгу, она завладела моими мыслями. Я ушел из леса и присоединился к турниру, чтобы выиграть место в замке.

– Ты его получил, – подтвердил Пий. – Я сделаю тебя первым рыцарем.

В сад принесли книгу, и Вертумн зачитал отрывок, который оказался любимым наставлением короля.

– Это же истина, правда? – спросил Вертумн.

Пий кивнул, не переставая жевать.

– Воистину, – ответил он искренне – впервые за беседу.

– Вы набожны?

– Очень.

Они долго молчали. Вертумн пил воду из огромного кубка.

– Если не возражаешь, я спрошу, – начал король, указывая ему на грудь. – Что это за большой голубой плод?

– Сердце, – просто ответил Вертумн. – В нем заключено Слово.

– Что за слово?

– Вы помните отрывок из книги, где Всевышний творил мир?

– Конечно.

– Как он это делал? – спросил Вертумн.

– Как? – эхом откликнулся король.

– Он давал всему имена. Сказал: «Да будет свет», и стало светло. Так он дал имя каждому творению. Этот плод содержит Зеленое Слово. Оно дает мне жизнь.

– Во всем есть Слово?

– Да, – кивнул Вертумн. Его указательный палец удлинился и пронзил горошину на королевском блюде. Втянув палец, он поднес ее ко рту и продолжил: – В каждом животном, человеке ли, скале живет Слово Всевышнего. Именно оно сделало нас теми, кто мы есть.

Король отодвинул блюдо, внезапно потеряв аппетит.

– Но если этот плод содержит Зеленое Слово, почему он синий?

– Синяя только его кожура. Она окутывает мякоть так же, как синее небо – землю.

– Можно мне коснуться?

– Конечно, – разрешил Вертумн, – но, пожалуйста, будьте осторожны.

– Даю слово.

Пий встал с трона и медленно протянул над столом дрожащую руку. Его пальцы обхватили и легко сжали синий фрукт.

На лице Вертумна проступила боль.

– Хватит.

– Еще нет, – ответил король и рывком сдернул со стебля плод.

Лицо Вертумна тут же угасло, голова поникла, а руки-ветви безжизненно упали по бокам.

Пий откинулся на спинку трона, не в силах поверить, что победа над странным существом далась ему так легко. Король перекатывал в пальцах плод и размышлял о Слове Божием, заключенном под тонкой синей кожурой. Если бы все, чего он жаждет, можно было получить так же просто, как выдернуть этот диковинный фрукт! В мыслях Пия он поменялся местами с синим шаром Земли из механизма философа.