Джонатан Кэрролл - Замужем за облаком. Полное собрание рассказов

– Поразительно!

Беатриса не могла не восхититься этой Хизер Кук – если, конечно, Миллз говорил о ней правду. Это ж надо: обладать таким чудесным даром и не использовать его для своей выгоды!

Адвокат прервал ее размышления:

– Мало кому известно, что существуют разные виды алхимии, один другого загадочнее. Есть классическое, как ты сказала, «превращение низменной материи в золото». А есть и куда более интересная «внутренняя алхимия», связанная с мистическими и умозрительными аспектами этой науки. Этот вид алхимии имеет дело с трансформацией .

Беатриса наморщила лоб:

– Ты действительно считаешь алхимию наукой , Миллз? Я всегда думала, что это скорее…

– Это, безусловно, наука, и очень древняя, – твердо сказал он. – В различных формах она восходит к самым ранним этапам человеческой истории. Помнишь Прометея, похитившего огонь у богов? Его можно назвать первым алхимиком. Вся современная химия основана на постулатах и принципах, столетия назад открытых алхимиками и опробованных ими на практике.

Они продолжили путь в молчании. Беатриса обдумывала только что сказанное, а Миллз ждал от нее сигнала к продолжению истории. Батон отыскал и принес палку, прося повторить бросок. Мимо них медленно проехала пара велосипедистов, смеясь каким-то своим шуткам.

Беатриса остановилась и ткнула пальцем в своего друга:

– Все идет к тому, что Вадим создал ей проблемы. Надо полагать, из-за своих афер.

Миллз улыбнулся:

– Так-так, давай дальше.

Беатриса задумчиво уставилась себе под ноги:

– Допустим, он провернул – или попытался провернуть – крупную сделку с русскими гангстерами, контакт с которыми установил во время поездки по Штатам.

– Продолжай, становится теплее.

– Но все пошло наперекосяк, и в конечном счете он попросил Хизер добыть сколько-то золота, чтобы откупиться от компаньонов.

Адвокат изобразил аплодисменты.

– Очень похоже на правду. К сожалению, Хизер так и не сообщила мне, что там произошло на самом деле. Она сказала, что мне лучше этого не знать.

– Почему, Миллз?

– Потому что, по ее словам, Вадим связался с людьми очень опасными и безжалостными. Полагаю, они его и прикончили, хотя доказать это невозможно. Но тогда все обошлось, – должно быть, Хизер сделала достаточно для того, чтобы от них откупиться. Убили его позднее, когда они уже давно не жили вместе. А в тот раз Хизер пообещала ему помочь, но с условием, что после этого они разведутся. Вадим подумал, что она просто блефует, но это было не так. Хизер сделала то, о чем он просил, но, когда опасность миновала, Вадим на развод не согласился. У него явно имелись какие-то виды на Хизер и ее талант.

Миллз вытащил палку из слюнявой собачьей пасти и зашвырнул ее подальше.

– Однако к тому времени, когда я познакомился с Вадимом, он уже отказался от этой затеи. Вероятно, она сотворила нечто настольно его испугавшее, что он был готов развестись хоть сию секунду. Никто из них не сказал мне, что сделала Хизер, но сработало это безотказно. При первой встрече, еще и пяти минут не проведя в офисе, он начал меня умолять: «Вы ее друг. Она вас любит. Пожалуйста, убедите ее не превращать меня в золото. Прошу вас, не дайте ей этого сделать!» Не знаю, имел он в виду буквальное превращение или что-нибудь не менее страшное, продемонстрированное ему в качестве решающего аргумента. В любом случае все формальности с разводом были улажены без промедления. А после процесса он подарил мне эту шляпу в благодарность за мое «заступничество». На самом деле я не замолвил за него ни словечка, но ему об этом знать было не обязательно.

– А что потом случилось с Хизер?

Миллз покачал головой:

– Не имею понятия. Она исчезла, и с той поры я ничего о ней не слышал.

– Вы не общались после ее развода?

Он вновь отрицательно покачал головой.

Беатриса улыбнулась, протянула руку и дотронулась до его щеки:

– Лжец. Спасибо за то, что ты такой искусный лжец. Я расскажу эту историю всем твоим клиенткам.

У Миллза отвисла челюсть, а затем по его лицу медленно расплылась улыбка.

– Так это ты? Это и вправду ты?

Беастриса кивнула:

– Да.

– Когда ты поняла? В какой момент ты проснулась?

– Это началось, когда ты показал мне золотого жука. Но просыпалась я медленно и воспринимала все как сквозь туман. Я еще не была уверена в себе и потому ждала, слушая твой рассказ, пока не восстановилась полностью. В целом это очень похоже на обычное пробуждение утром.

– Именно так ты и предсказывала.

– Это не я, Миллз, это алхимия.

– Но, Хизер, это действительно ты? После всех этих лет ты все та же?

– Да. И я готова сообщить подробности, о которых не могла сказать раньше, поскольку сейчас никто не догадывается, что я нахожусь в этом теле. Срок прошел достаточный.

Хизер Кук, которую он знал с детства, была высокой и худой, с каштановыми волосами и очень выразительными, запоминающимися чертами лица. В свою очередь, Беатриса Оукем была среднего роста, склонна к полноте и в целом обладала самой заурядной внешностью, исключая разве что волосы – белокурые, густые и длинные.

– Можно спросить, что ты сделала для русских? Или, точнее, как ты от них отделалась?

Беатриса покачала головой:

– Нет. Скажу лишь, что в финале той истории мне срочно понадобилось найти кого-то, в чьем теле я могла бы спрятаться и переждать опасность. Трансформация – это один из простейших приемов «внутренней алхимии», Миллз. Если ты хочешь найти укрытие в душе другого человека, необходимый напиток можно приготовить за пять минут. И вот я огляделась по сторонам, выбрала Беатрису и погрузилась в спячку внутри ее, перед тем настроив – можно сказать, запрограммировав – ее на определенные действия по истечении определенного срока. Во-первых, она должна была связаться с тобой. Во-вторых, она должна была разбудить меня сразу после того, как ты покажешь ей золотого жука. В-третьих… Впрочем, остальное не суть важно. Главное, что я снова здесь, хотя и в ином виде.

Она подняла руки, и двое старых друзей обнялись, а Батон скакал вокруг них, разделяя общую радость. Потом она взяла под руку своего бывшего бойфренда, и они продолжили прогулку.

– Все никак не могу поверить, что это ты, Хизер. Не могу поверить, что все случилось точно так, как ты описывала.

Она усмехнулась:

– Скольким клиенткам ты рассказывал мою историю?

– Четверым за последние три года. Все они были впечатлены, это верно, но ни одна не пробудилась при виде золотого жука. Убедившись в отсутствии нужной реакции, я прятал жука в карман и быстро заканчивал повествование о Хизер Кук. Я всего лишь следовал твоим инструкциям. За время нашего знакомства с тобой в виде Беатрисы я не раз делал намеки на прошлое, как и в случаях с другими женщинами, но ты не реагировала вплоть до этих последних минут.