Роберт Говард - Приключения Конана-варвара (сборник)

Во всяком случае, охотники убедили себя в том, что в джунглях Юга им повезет больше. Лесные негры селились в деревнях, которые работорговцы могли окружить и захватить внезапной атакой на рассвете, поймав их обитателей, как рыбу в сети. Тех деревенских жителей, которые окажутся слишком старыми, слишком юными или чересчур больными, чтобы выдержать долгий путь в Стигию, они прикончат на месте. А остальных, сковав кандалами и выстроив живой цепью, погонят на север.

Их было около сорока, хорошо вооруженных стигийских всадников в шлемах и кольчугах. Высокие смуглые мужчины с ястребиными лицами и неплохо развитой мускулатурой – закаленные мародеры и грабители, жестокие, хитрые, бесстрашные и безжалостные, для которых убить того, кто не принадлежал к их расе, было не труднее, чем обыкновенному человеку прихлопнуть комара.

И теперь гроза обрушилась на них всей мощью. Ветер трепал их шерстяные накидки и льняные рубахи, бросая гривы коней им в лица. Молнии сверкали почти непрерывно, ослепляя их.

Тут вожак заметил черный замок, темная масса которого высилась неподалеку, освещенная кривым зигзагом молнии в дождливой тьме. Гортанным голосом он выкрикнул команду и вонзил шпоры в бока своей черной кобылы. Остальные последовали его примеру и в грохоте копыт, скрипе кожи и звоне кольчуг подскакали к хмурящимся бастионам. За пеленой ночного ливня странная чужеродность фасада осталась ими незамеченной; к тому же стигийцы, промокшие насквозь, торопились укрыться от непогоды.

Они въехали внутрь, громко переговариваясь, бранясь и отряхивая капли дождя со своих накидок. В мгновение ока сумрачную тишину полуразрушенной цитадели нарушили шум и лязг. Всадники принялись собирать сучья и сухие листья; засверкали искры, высекаемые кресалами. Вскоре посреди мраморного пола зачадил дымный костерок, отбрасывая на украшенные лепниной стены оранжевые отблески.

Мужчины снимали с седел переметные сумы, скидывали мокрые бурнусы и развешивали их для просушки. Они стаскивали с себя кольчужные рубашки и протирали их промасленными тряпками, чтобы удалить влагу. Достав припасы из седельных мешков, они впивались крепкими зубами в круглые черствые лепешки.

А снаружи бушевала и ярилась гроза. Потоки дождя, словно маленькие водопады, обрушивались вниз через дыры в крыше. Но стигийцы не обращали на них внимания.

На балконе над ними молча стоял Конан. Он уже совсем проснулся, но по телу его время от времени пробегала дрожь. С началом ливня чары, подчинившие его себе, рассеялись без следа. Очнувшись, он рывком сел и обвел затуманенным взглядом конклав призраков, которые в его ночных кошмарах уже начали обретать плоть и форму. Сверкнула молния, и ему показалось, что в дальнем углу балкона он разглядел темную шевелящуюся бесформенную массу, но не рискнул подойти ближе, чтобы рассмотреть ее повнимательнее.

Пока он раздумывал над тем, как удрать с балкона и при этом не оказаться в пределах досягаемости Твари, в зал внизу с ревом вломились стигийцы. Вряд ли они были намного лучше призраков. При первой же возможности они с радостью схватят его и превратят в раба. Конан прекрасно понимал, что, несмотря на всю свою чудовищную силу и навыки бойца, он не сможет противостоять сорока вооруженным воинам. И если он не сбежит отсюда немедленно, они непременно заметят его и захватят в плен. Ему предстояло выбрать между быстрой смертью и рабским существованием в плену у стигийцев, и он не был уверен, какой из двух вариантов предпочтительнее.

Но если стигийцы отвлекли мысли Конана от призраков, в то же время они переключили внимание последних на себя. Снедаемые безумным голодом, призрачные тени отвергли Киммерийца ради сорока стигийских воинов, разбивших лагерь внизу. Совсем рядом с ними появилась живая плоть и жизненная сила, которой было достаточно, чтобы трижды удовлетворить их призрачную страсть. И подобно осенним листьям они устремились через балюстраду вниз с балкона.

Стигийцы вольготно расположились вокруг костра, передавая из рук в руки бутылки вина и обмениваясь гортанными возгласами. Хотя Конан знал всего несколько слов на стигийском диалекте, он догадывался, о чем они говорят, по интонации и жестам воинов. Вожак – наголо бритый гигант, ростом не уступавший Киммерийцу, – клялся, что никакая сила не заставит его тронуться в путь в такую ночь. Они дождутся рассвета в этих развалинах. По крайней мере местами крыша выглядела достаточно надежной, чтобы под ней можно было укрыться от проливного дождя.

Осушив еще несколько бутылок, стигийцы, согревшиеся и обсохшие, стали устраиваться на ночлег. Костер почти догорел, потому как собранных ими сучьев оказалось слишком мало. Главарь ткнул пальцем в одного из своих людей и коротко пролаял что-то. Тот было запротестовал, но после недолгих препирательств со стоном поднялся и принялся надевать кольчугу. Насколько мог понять Конан, ему выпало первым нести караул.

Вскоре воин с мечом в руке и щитом наготове уже стоял на границе круга света, отбрасываемого костром. Время от времени он отправлялся в обход зала, останавливаясь, чтобы осмотреть извилистые коридоры или выглянуть в дверь наружу, где уже стихала буря.

В тот момент, когда часовой остановился в дверном проеме спиной к своим товарищам, меж спящими телами возникла уродливая черная тень. Она медленно густела, вбирая в себя клочья призрачного тумана. Ее питала сила тысяч и тысяч мертвых существ, бывших некогда живыми. Вид ее был ужасен – бесформенная колышущаяся масса, шевелящая бесчисленными руками и отростками. Колоссальную тушу поддерживала дюжина коротких ножек. А наверху, подобно уродливым плодам, на отростках колыхались десятки голов: некоторые выглядели живыми, с лицами и волосами; у других на месте глаз красовались провалы, а раздувающиеся ноздри располагались где попало.

При виде этого стоголового монстра в тускло освещенном зале кровь застыла бы в жилах у самого бесстрашного воина. Конан почувствовал, как волосы у него встали дыбом, а по коже пробежали мурашки, когда он с отвращением взирал на происходящее.

Тварь сделала несколько неуверенных шагов. Наклонившись, она ухватила одного из стигийцев дюжиной зубастых челюстей. Когда тот в ужасе закричал, просыпаясь, тварь разорвала его на несколько частей, забрызгав его спящих товарищей кровью и внутренностями жертвы.

В мгновение ока стигийцы вскочили на ноги. Все они были опытными воинами и безжалостными грабителями, но представшее перед ними жуткое зрелище исторгло из их глоток слитный вопль ужаса. Привлеченный криками, часовой вбежал в зал и атаковал монстра сзади, нанося ему удары мечом. Главарь, выкрикивая команды, схватил первое подвернувшееся ему под руку оружие и вступил в бой. Остальные, хотя и не до конца стряхнувшие с себя сонную одурь, быстро схватили мечи и копья, чтобы защититься от твари, которая неуклюже металась между ними.