Роберт Говард - Приключения Конана-варвара. Путь к трону (сборник)

– Что ж, – похоже, к Конану быстро возвращалась уверенность, – нет никакой гарантии, что вор действительно выбросит самоцвет. Если я знаю воров – а мне полагается их знать, поскольку в юности я сам был вором в Заморе, – он ни за что не утопит его в море. Он продаст его какому-нибудь богатому купцу. Клянусь Кромом! – Он в возбуждении принялся расхаживать по комнате. – Его все-таки стоит поискать! Зелата заклинала меня найти сердце моего королевства, да и все остальное, что она мне показывала, оказалось правдой. Неужели сила, способная сокрушить Ксалтотана, сокрыта в яркой стекляшке?

– Да! Голову даю на отсечение – так оно и есть! – вскричал Хадрат, и лицо его просветлело, а глаза засверкали. Жрец сжал кулаки. – Если Сердце окажется в наших руках, мы сможем бросить вызов могуществу Ксалтотана! Клянусь вам! Если только мы заполучим его, у нас появится шанс и вернуть вашу корону, и изгнать захватчиков из нашей земли. Аквилония боится не мечей немедийцев, а черного искусства Ксалтотана.

Конан несколько мгновений молча смотрел на жреца. Воодушевление последнего явно произвело на него впечатление.

– Это же путешествие в ночной кошмар, – сказал он наконец. – Тем не менее твои слова вторят мыслям Зелаты, а все, что она сказала, обернулось правдой. Я отправлюсь на поиски этого камня.

– В нем заключено будущее Аквилонии, – убежденно заявил Хадрат. – Я пошлю с вами своих людей…

– Нет! – в нетерпении вскричал король, не желая, чтобы в этом деле под ногами у него путались жрецы, пусть даже весьма искушенные в эзотерических науках. – Это – задача для воина. Я поеду один. Сначала – в Пуатань, где оставлю Альбиону с Тросеро. Потом – в Кордаву и дальше за море, если потребуется. Может статься, даже если вор решится исполнить приказ Тараска, ему будет нелегко найти корабль, выходящий в море в такое время года.

– Если вы отыщете Сердце, – вскричал Хадрат, – я все устрою к вашему возвращению! Прежде чем вы приедете освобождать Аквилонию, я пущу слух по своим тайным каналам, что вы живы и что возвращаетесь с магией, которая сильнее той, что есть у Ксалтотана. Я подготовлю людей к мятежу. Они восстанут, если будут уверены в том, что их защитят от черной магии Ксалтотана. И еще я помогу вам в пути.

Жрец поднялся и ударил в гонг.

– Потайной ход выводит отсюда за городские стены. Вы отправитесь в Пуатань на корабле паломников. Никто не посмеет остановить вас.

– Тебе виднее. – Теперь, когда у него появилась четкая цель, Конана охватило нетерпение. – Только пусть все будет сделано быстро.

Тем временем события в городе тоже разворачивались с поразительной быстротой. Запыхавшийся гонец ворвался во дворец, где Валерий развлекался со своими танцовщицами, и, упав перед ним на колено, на одном дыхании выпалил невероятную историю о кровавом побоище в тюрьме и бегстве прекрасной пленницы. Он также принес известие о том, что конт Теспий, которому было доверено привести в исполнение приговор над Альбионой, умирает и просит возможности перемолвиться словом с Валерием перед смертью. Поспешно одевшись, Валерий в сопровождении гонца быстро прошел извилистыми коридорами в комнату, где лежал Теспий. Конт умирал; при каждом вдохе на губах у него пузырилась кровавая пена. Обрубок его руки был туго забинтован, чтобы остановить кровотечение, но рана в боку оказалась смертельной.

Оставшись наедине с умирающим, Валерий негромко выругался.

– Клянусь Митрой, я-то думал, что только один человек на земле способен нанести такой удар.

– Валерий! – выдохнул умирающий. – Он жив! Конан жив!

– Что ты несешь? – недоуменно спросил его собеседник.

– Клянусь Митрой! – захлебываясь кровью, выговорил Теспий. – Это он унес Альбиону! Он не умер – это не призрак пришел из ада, чтобы мучить нас. Он – живой человек из плоти и крови, разве что стал еще ужаснее. Переулок позади башни завален трупами. Будь осторожен, Валерий, – он вернулся… чтобы убить всех нас…

Судорога пробежала по его окровавленному телу, и конт Теспий обмяк и затих.

Валерий, нахмурившись, долго смотрел на мертвеца, после чего окинул комнату быстрым взглядом и, подойдя к двери, резко распахнул ее. Гонец и группа немедийских стражников стояли в нескольких шагах дальше по коридору. Валерий с удовлетворенным видом пробормотал что-то.

– Все ворота заперты? – требовательно спросил он.

– Да, ваше величество.

– Утроить караулы на всех входах и выходах. В город никого не впускать и не выпускать без строжайшего досмотра. Отправьте патрули прочесывать улицы и дома. Сбежала очень ценная пленница, которой помог аквилонский бунтовщик. Кто-нибудь из вас узнал его?

– Нет, ваше величество. Старый стражник видел его, но он говорит, что разглядел лишь человека огромного роста, одетого в черный плащ палача, чье обнаженное тело мы обнаружили в пустой камере.

– Он – опасный человек, – сказал Валерий. – Будьте вдвойне осторожны с ним. Вы все знаете контессу Альбиону. Ищите ее, а если найдете, немедленно убейте и контессу, и ее спутника. Не пытайтесь взять их живыми.

Вернувшись в свои покои, Валерий призвал к себе четырех мужчин необычной и странной наружности. Они были высокими и худощавыми, с желтоватой кожей и невозмутимыми манерами, удивительно похожими друг на друга, в одинаковых длинных черных мантиях, из-под которых выглядывали лишь ноги в сандалиях. Низко надвинутые капюшоны не позволяли рассмотреть черты их лиц. Они остановились перед Валерием, скрестив руки на груди и спрятав их в рукавах. Валерий смотрел на них безо всякого удовольствия. В своих странствиях ему приходилось иметь дело с представителями самых разных рас.

– Когда я спас вас от голодной смерти в джунглях Кхитая, – резко бросил он, – вы поклялись служить мне. И послужили хорошо, пусть и самым омерзительным образом. Окажите мне еще одну услугу, и я освобожу вас от данной вами клятвы. Конан Киммериец, король Аквилонии, до сих пор жив, несмотря на все колдовство Ксалтотана, – или, быть может, именно благодаря ему, не знаю в точности. Темный разум этого воскрешенного дьявола слишком хитроумен и изощрен, чтобы простой смертный мог понять его поступки. Но, пока Конан жив, я не могу чувствовать себя в безопасности. Люди приняли меня как меньшее из двух зол, считая его погибшим. Но если он предстанет перед ними, трон подо мной зашатается и, не успею я шевельнуть и пальцем, как вспыхнет революция. Возможно, мои союзники решили использовать его, чтобы заменить меня после того, как я сыграю свою роль. Не знаю. Зато мне известно, что планета слишком мала для двух королей Аквилонии. Найдите киммерийца. Воспользуйтесь своими необычными умениями и отыщите его, в какую бы нору он ни забился. У него много друзей в Тарантии. Ему помогли освободить Альбиону. Один человек, даже Конан, не мог устроить такую бойню, как та, что случилась в переулке за башней. Но довольно. Берите свои посохи и идите по его следу. Не знаю, куда он вас приведет. Но только найдите его! А когда найдете, убейте!