Джуд Деверо - Влюбленная принцесса

Джей-Ти вышел из дворца прежде, чем успел передумать.

К мосту вела аккуратная дорожка, обсаженная с обеих сторон плакучими ивами. За мостом она сворачивала направо, деревья здесь росли куда гуще. Тесно сплетенные ветви почти не пропускали лунных лучей, и Джей-Ти едва различал тропинку под ногами.

– Джулиан? – послышался шепот Арии.

Лейтенант остановился, прислушиваясь к шорохам, потом одним прыжком настиг принцессу и обхватил за талию.

Она открыла рот, чтобы закричать, и тут Джей-Ти не смог удержаться и поцеловал ее.

Господи, как давно он не обнимал ее! Как он соскучился! Он прижал к себе Арию так крепко, что казалось, она вот-вот переломится пополам. «И тогда одна половинка достанется мне, а другая Ланконии», – усмехнулся он про себя. Он впивал в себя сладость ее губ, и когда Ария обвила руками его шею и приникла к нему еще теснее, его захлестнула волна небывалого счастья.

– Ох, милая, – шептал он, целуя ее в шею и погружая пальцы в сверкающую в лунном свете массу ее волос. Нежные, шелковистые локоны Арии рассыпались по плечам, и Джей-Ти мгновенно узнал свою прежнюю Арию. Но в следующий миг он вдруг понял, что Ария бьется в его руках, пытаясь вырваться. Он тут же выпустил ее и застыл, безвольно уронив руки. Голова у него кружилась, все плыло перед глазами.

– Зачем ты это делаешь? – прошептала Ария, задыхаясь. – Зачем преследуешь меня? Неужели ты не понимаешь, что я не должна тебя больше видеть?

Джей-Ти встряхнулся, туман в голове немного рассеялся.

– Я здесь, чтобы защитить тебя, – хрипло проговорил он и закашлялся. Казалось, язык во рту распух и едва ворочается. – Тебе опасно разгуливать здесь одной. Кто угодно мог напасть на тебя.

– Это ты напал на меня. А теперь будь так любезен, оставь меня. Я собираюсь встретиться здесь со своим будущим мужем.

– Ты думаешь, он тебя защитит? Этот маленький…

– Замолчи! – со слезами в голосе вскричала Ария. – Пусть он не такой высокий, как ты, и не такой «потрясающе красивый», как выражается Джина, но он вполне подходит на роль мужа. Ну как ты не понимаешь, что брак – это нечто большее, чем кувыркание в постели? Ты не можешь стать моим мужем, так что, пожалуйста, прекрати… не прикасайся ко мне. Я должна полюбить графа Джулиана. Тебе ясно? Я не хочу, чтобы ты меня защищал и даже просто находился рядом. А теперь будь так добр, вернись во дворец, чтобы я могла встретиться со своим возлюбленным наедине.

Джей-Ти был рад, что в темноте не видно его лица и Ария не заметила, как он вздрогнул при слове «возлюбленный».

– Ты права, – произнес он после недолгого молчания. – Но мне нужно выполнять задание. – Теперь его голос звучал холодно и официально. – Мой президент поручил мне тебя охранять, и я намерен действовать. Кто-то пытается тебя убить, а я не уверен, что твой коротышка граф не замешан в заговоре, так что я останусь здесь и буду рядом.

– Какой смысл Джулиану меня убивать? – раздраженно возразила Ария. – Я нужна ему живой.

– Ты уверена? – тихо спросил Джей-Ти. – Он собирается жениться на упрямой, неуступчивой девице, которая заставит его следовать на два шага позади нее. Рядом с ней он навсегда останется всего лишь принцем, не более. Зная тебя, я рискну предположить, что ты никогда не доверишь ему управлять страной. Сегодня утром он отдал приказ солдату, а ты немедленно его отменила, и солдат повиновался тебе, а не ему. Не думаю, что твоему худосочному графу понравится такая жизнь.

Ария нерешительно нахмурилась.

– А если меня убьют? – прошептала она.

– Твоя младшая сестренка унаследует корону, но подлинным правителем станет ее супруг, кем бы он ни был. Ему придется взять власть в свои руки, поскольку Джина не способна стоять во главе государства.

– Но Ланкония такая бедная страна. Зачем кому-то стремиться завладеть ею?

– Она не так бедна, как ты думаешь. Постой! Слышишь? Кто-то идет. – Он наклонился к принцессе и шепнул: – Я не оставлю тебя одну. Буду поблизости. И заколи волосы в пучок, – проворчал он, исчезая в тени.

Ария попыталась собрать волосы в узел, но не сумела, а только растеряла все шпильки, так сильно у нее дрожали руки. Слова Джарла не шли у нее из головы. Раньше ей удавалось убедить себя, что покушения на ее жизнь всего лишь цепь случайностей и нелепых совпадений. Разве ее смерть способна принести кому-то выгоду? Но теперь она понимала: Джарл говорил правду. Только что он имел в виду, сказав, что Ланкония далеко не бедная страна?

– Ария, дорогая! – воскликнул Джулиан, заключив принцессу в объятия. – Наконец-то мы одни. Я не смел надеяться, что это случится, – прошептал он, покрывая поцелуями ее лицо. – О, ваши волосы распущены, это так интимно.

Ария ни на минуту не забывала о том, что Джарл прячется где-то рядом и слышит каждое слово. Оттолкнув Джулиана, она стиснула его руку и торопливо проговорила:

– Приятно побыть с вами наедине, граф. Давайте присядем и побеседуем.

– Беседа при луне? О, дорогая, нет. Эта ночь создана для любви.

– Джулиан, пожалуйста, – твердо произнесла Ария, увлекая графа к резной мраморной скамье. – Думаю, нам нужно поговорить. Мы никогда раньше не обсуждали нашу будущую совместную жизнь.

Джулиан поднес ее руки к губам и поцеловал, сначала запястья, потом ладони.

– Чем вы собираетесь заниматься, когда мы поженимся? Что будет с Ланконией? Вы намерены развивать благотворительность? Какие виды спорта вы предпочитаете? Я так мало знаю о вас.

– Как мило, что вы интересуетесь подобными вещами. – Он наклонился, чтобы поцеловать Арию в губы, но она отшатнулась. – Я никогда не увлекался спортом, – вздохнул граф, – если не считать занятий верховой ездой. Меня учили управлять имением. Думаю, отец надеялся вернуть хотя бы часть тех богатств, которые промотал мой дед. Но ему это не удалось. – В голосе Джулиана послышалась горечь. – Мое единственное достояние – это безупречное происхождение и обширные знания. Я приехал в Ланконию, потому что прослышал, что здесь имеется наследная принцесса на выданье, но… – его тон внезапно смягчился, – мне никто не говорил, что она так красива. Ария, наш брак будет очень счастливым.

– Обязательно будет счастливым, но что вы думаете делать после свадьбы?

– Быть королем, разумеется. – Джулиан произнес это так, словно разговаривал с несмышленым ребенком.

– Я понимаю.

Граф снова прижался губами к ее ладони.

– Да, моя дорогая, вы будете прекрасной хозяйкой салона. Я стану покупать вам парижские платья, когда закончится эта проклятая война, к нам в дом будет съезжаться знать со всего мира. Самые благородные и именитые люди. Мы произведем на свет прелестных детишек, я сделаю из нашего сына настоящего монарха.

– И как же будет расплачиваться Ланкония за эти платья и приемы? Мы обложим крестьян налогами? – В голосе Арии зазвенели резкие нотки. – Будем отбирать у них треть урожая и заставим их детей голодать?