Николас Спаркс - Крутой поворот

Похоже, Эрл ожидал не этого. До него даже не сразу дошли слова Чарли. Он недоуменно моргнул.

– Может, объясните подробнее? Давно это было.

– Разговор касался Мисси Райан. Это поможет?

Эрл слегка приподнял подбородок, огляделся и надменно процедил:

– Это зависит…

– От чего? – с наивным видом спросил Чарли.

– От того, что я за это буду иметь.

– Что ты хочешь?

– Бросьте придуриваться, шериф, вы знаете, что мне нужно.

Этого он мог бы не говорить. Все было достаточно очевидно.

– Я не могу ничего обещать, пока не выслушаю, что у тебя есть на Отиса.

Эрл откинулся на спинку стула, изображая равнодушие.

– Значит, мы вроде как в тупике, верно?

– Может быть, – задумчиво протянул Чарли. – Но полагаю, ты все-таки мне расскажешь.

– Это еще почему?

– Потому что Отис подставил тебя, верно? Расскажи о том разговоре, а твою оценку событий я выслушаю позже. И когда вернусь в город, обещаю рассмотреть по новой твое дело. Если Отис действительно тебя подставил, мы это узнаем. Кто знает, может, вы поменяетесь местами?

Этого оказалось достаточно, чтобы Эрл заговорил.

– Я ему задолжал. Но сидел на мели, так что немного не хватало, чтобы расплатиться.

– Сколько именно? – уточнил Чарли.

Эрл шмыгнул носом.

– Несколько тысяч.

Чарли понимал, что деньги явно незаконные, скорее всего заработанные сбытом наркотиков, но просто кивнул, словно уже все знал и это его не беспокоило.

– Я сидел в «Рибеле». Вошли Тимсоны. Все четверо. И стали говорить, что пора раскошелиться, что из-за меня их уважать перестанут и больше отсрочки не дадут. Я твердил, что отдам деньги, как только получу. Но говорили только трое. Отис все это время молчал, словно не слушая. И хотя морда у него была кирпичом, все же я понимал, что ему единственному есть дело до того, что я говорю. Я вроде как объясняю ситуацию, а он начинает кивать, и остальные затыкаются.

Я договорил и ждал ответа. Но он долго, очень долго молчал. Потом подался вперед и сказал, что, если я не заплачу, со мной случится то же самое, что с Мисси Райан. Только на этот раз они размажут меня колесами по асфальту.

Бинго!

Так Симс говорил правду? Интересно…

Но лицо Чарли оставалось бесстрастным.

Пока все шло как по маслу. Пока. Эрл говорил о том, что его ничуть не волновало. Но самое сложное впереди.

– Когда это было?

Эрл призадумался:

– По-моему, в январе. На улице было холодно.

– Итак, ты сидел напротив, и он тебе все это высказал. Как ты отреагировал?

– Честно? Не знал, что думать. Поэтому промолчал.

– Ты ему поверил?

– Ну еще бы! – энергично кивнул Эрл.

Чарли долго изучал собственные ногти, прежде чем спросить:

– Почему?

Эрл подался вперед так резко, что цепь звякнула о стол.

– А с чего бы ему выбалтывать такое? Кроме того, вы знаете, что это за тип. Ему человека убить – раз плюнуть.

«Может быть. Может, и нет».

– Еще раз: почему ты так считаешь?

– Вы шериф, вы мне и скажите.

– Ты ему поверил?

– Еще бы не поверить! – усмехнулся Эрл.

– И решил, что он сделает с тобой то же самое?

– Он же так и сказал, правда.

– Значит, ты испугался?

– Да! – нервно выкрикнул Эрл.

«Теряет терпение».

– Когда тебя арестовали? Я имею в виду за кражу машины?

Столь резкая смена темы явно сбила Эрла с толку.

– В конце июня.

Чарли кивнул с таким видом, словно все проверил заранее.

– Что ты обычно пил? Не в тюрьме, разумеется.

– О чем это вы?

– Пиво, вино, виски. Мне просто любопытно.

– В основном пиво.

– А в ту ночь что пил?

– Пару банок. Недостаточно, чтобы напиться.

– А до того как приехал туда? Может, уже был под мухой?

Эрл покачал головой:

– Нет. Говорю же, пил пиво, пока сидел там.

– И долго ты пробыл за столом вместе с Тимсонами?

– Это еще зачем?

– Совсем легкий вопрос. Вы пробыли там пять минут? Десять? Полчаса?

– Не помню, – упрямился Эрл.

– Но достаточно долго, чтобы опрокинуть пару пива?

– Да.

– Хотя ты при этом боялся.

Эрл наконец понял, к чему клонит Чарли.

Тот ждал терпеливо, с абсолютно каменной физиономией.

– Да, – признался Эрл. – Они не из тех людей, от которых легко отделаться.

– Вот как, – пробормотал Чарли, задумчиво потирая пальцами подбородок. – Итак, давай подведем итоги. Отис сказал… нет, намекнул, что они убили Мисси, и ты подумал, что то же самое сделают и с тобой, потому что ты должен им кучу денег. Пока что все верно?

Эрл осторожно кивнул. Чарли напоминал ему прокурора, который и упек его сюда.

– И ты понимал, о чем они толкуют, так ведь? Я о Мисси. Ты ведь знал, что она погибла?

– Все знали.

– Прочитал об этом в газетах?

– Ну да.

Чарли развел руками.

– Так почему сразу не пошел в полицию?

– Ага, конечно, – прошипел Эрл. – Можно подумать, вы, парни, поверили бы мне!

– Но сейчас можем поверить.

– Он сказал это. Я был там. Отис сказал, что убил Мисси.

– И ты готов дать показания?

– Зависит от того, на чем сговоримся.

Чарли откашлялся.

– Ладно, давай сменим тему. Тебя поймали на краже машины, верно?

Эрл снова кивнул.

– И ты сказал, что в этом виноват Отис?

– Ну да. Мы должны были встретиться у старой мельницы Фоллз, но они так и не появились. Кончилось тем, что меня повязали.

Чарли кивнул. Подробности процесса он помнил.

– И ты по-прежнему ему должен?

– Угу.

– Сколько?

Эрл неловко заерзал.

– Пару тысяч.

– То есть столько же, сколько был должен с самого начала?

– Примерно.

– И по-прежнему боялся, что они тебя прикончат? Даже через полгода?

– Да я больше ни о чем думать не мог!

– И если бы не они, тебя бы тут не было. Верно?

– Я уже говорил.

Чарли резко подался вперед:

– Тогда почему ты не пытался использовать эту информацию, чтобы получить срок поменьше? Или засадить Отиса? И почему все это время ты жаловался, что Отис тебя подставил, и ни разу не упомянул, что он убил Мисси Райан?

Эрл снова шмыгнул носом и уставился в стену.

– Никто бы мне не поверил, – повторил он наконец.

«Интересно почему?»

Сидя в машине, Чарли перебирал в памяти полученную информацию.

Симс не солгал. Разговор действительно был. Но Симс – законченный алкоголик, и в ту ночь тоже пил.

Он слышал слова, но каким тоном они были сказаны?

Шутил ли Отис? Или говорил всерьез?

А может, просто лгал?

И о чем говорили Тимсоны с Эрлом следующие полчаса?

Вот этого Эрл как раз и не объяснил. Он, очевидно, вообще не вспомнил бы о той беседе, если бы не Чарли, и к тому же после нее совсем пал духом. Поверил, что его убьют, и все же после их ухода продолжал пить пиво. Трясся от страха целых полгода, но не настолько, чтобы собрать деньги и отдать долг Тимсонам, хотя все это время крал машины и наличные у него, следовательно, были. Ничего не сказал, даже когда попался и был арестован. Винил Отиса в том, что тот его подставил, но не упомянул о признании в убийстве. Потерял глаз и все же продолжал молчать. Награда для него ничего не значила.