Дженнифер Маккуистон - Пламенная нежность

Джулиана улыбнулась со значением, уже уверенная в том, что пришла не просто вовремя – модистке ее буквально Бог послал! Ведь бедняжка даже не может позволить себе закупить приличные ткани, чтобы заполнить магазинные полки!

Однако модистка лишь сокрушенно покачала головой:

– Увы, вряд ли смогу вам чем-то помочь, леди Хавершем.

Более внятных объяснений Джулиана так и не дождалась. Она терялась в догадках. Чиппингтон – городок, вне всяких сомнений, захудалый. Какая уважающая себя модистка откажется от выгодного заказа? В Лондоне ее бы давным-давно усадили на плюшевый диванчик, предложили чашечку ароматного чая и развернули перед нею последние парижские модные журналы. А приказчицы сбились бы с ног, демонстрируя один рулон материи за другим…

А в этом захолустье они все еще не могут столковаться!

– Моя лондонская модистка всегда находила способ удовлетворить мои требования, – медленно, словно раздумывая, проговорила Джулиана, не в силах постичь законов этого полусонного мирка.

Сейчас ей впервые пришло в голову, что, возможно, выйдя за Патрика, она попала в совершенно иной, враждебный ей мир, слишком непохожий на столичный…

Модистка сокрушенно пожала плечами:

– Если вы не согласитесь удовлетвориться тонким сукном, нам придется заказывать ткань для вас в Лидсе. Вы уж простите меня, леди, но сдается, что сукно вам никак не подойдет… И даже если ткань привезут быстро, то первое платье мы едва ли успеем закончить раньше следующей субботы, а все остальные – лишь к концу ноября. Ведь мне помогает только одна приказчица. Хоть мисс Смит и орудует иглой весьма проворно, но у нас есть и другие заказчики и они ждать не согласятся!

Джулиана вмиг позабыла о новых платьях – ей было ясно, что дело это безнадежное, – и сосредоточилась на последних словах модистки.

– Мисс Пруденс Смит? – спросила она, кинув взгляд на занавеску, за которой та скрылась.

– Ну, она самая! – Модистка возвела глаза к небу. – Не самая прилежная приказчица, однако с иглой управляется на удивление ловко, потому я ее и держу. – За спиной Джулианы зазвенел дверной колокольчик, и модистка тотчас отвлеклась: – О, доброго вам вечера, миссис Даффиз! Мы уже дошили те портьеры, что вы заказали! Соблаговолите с минутку подождать! – И вновь повернувшись к Джулиане, спросила: – Так заказывать в Лидсе шелковый креп, леди Хавершем?

Джулиане не терпелось покинуть магазин, однако она сдержалась.

– Полагаю, я взгляну на тонкое сукно и подумаю о вашем совете. – Она беспечно махнула рукой. – Теперь же не смею отвлекать вас от беседы с другими покупателями…

И Джулиана сделала вид, что внимательно изучает скудный запас тканей на полках, дожидаясь, покуда модистка не утратит бдительность, болтая с покупательницей. Улучив удобный момент, Джулиана скользнула за бархатную занавеску. Пыльная портьера с шорохом опустилась за нею.

В подсобном помещении атмосфера была совершенно иной. Ткани были раскиданы как попало, и вообще царил полнейший хаос. В воздухе стоял удушливый запах пыльных шелков, шерсти и лампового масла, и Джулиана наморщила носик. В углу над шитьем сгорбилась темноволосая мисс, и у Джулианы екнуло в груди.

– Пруденс… – шепотом позвала она.

Бывшая служанка вскочила на ноги, уронив шитье.

– О-о-о! – Она прижала руки к груди. – Вы – вы напугали меня! – Пруденс и вправду тяжело дышала. – Вам… то есть покупателям – нельзя сюда заходить!

– Так ты именно поэтому тут схоронилась, не правда ли, Пруденс? Но ты должна помнить: меня не так-то просто провести!

– Умоляю, мисс Бакстер! – Теперь Пруденс дрожала как осиновый лист. – Я… я не могу рисковать… меня ведь снова могут уволить! Тогда я нигде больше не найду работы!

Джулиана же втайне торжествовала. Она обнаружила Пруденс, не нарушив обещания, данного Патрику.

– Я более не мисс Бакстер, Прю. Теперь мое имя леди Хавершем. Кстати, о каком таком увольнении ты вспомнила? Ведь тогда, в ноябре, я всеми силами защищала тебя, только чтоб тебя ни в чем не обвинили!

– Все очень непросто, мисс. Когда в доме траур, праздников в нем не проводят, – выдавила Пруденс. – Или просто нанимают новую прислугу. Ведь я без работы с прошлого ноября! У меня болеет мама, а услуги доктора дорого обходятся… Мне пришлось вернуться из Лидса, чтобы получить эту работу, хотя я знала, что возвращение в Чиппингтон – плохая идея!

– Понятно теперь, отчего ты гнешь спину здесь. Но почему так боишься разговаривать со мною? – требовательно спросила Джулиана. Ведь именно трусость служанки в свое время послужила причиной роковой неразберихи, и теперь Джулиана была обязана услышать объяснения. – Но, возможно, ты предпочтешь, чтобы я пригласила сюда мирового судью? Может быть, тебе будет легче объясниться с ним, нежели со мною?

Бледные щеки мисс Смит окрасились багрянцем, взгляд метнулся к запертым дверям в дальнем конце помещения, однако Джулиана проворно преградила ей дорогу. Уж лучше она будет щеголять в платьях прошлогоднего фасона, чем позволит девчонке улизнуть!

Пруденс вдруг крепко обхватила себя за костлявые плечи и простонала:

– Умоляю вас! Мне нельзя говорить с вами об этом!

Подойдя ближе к перепуганной насмерть служанке, Джулиана заговорила утешающим голосом – так обычно она беседовала с юными пугливыми дебютантками, случайно порвавшими подол бального платья или пролившими пунш прямо себе на корсаж:

– С тобою ничего дурного не случится, Пруденс. Я всего лишь хочу поговорить о том, что случилось в прошлом ноябре.

– О-о-о… – простонала мисс Смит, не вытирая горьких слез, ручьями струившихся по щекам. – Я знала, знала, что все это кончится ужасно!

Джулиана с трудом обуздала желание схватить Пруденс за плечи и хорошенько потрясти.

– Сосредоточься, прошу, на том, почему ты так испугалась, увидев меня! И что ты имеешь против Чиппингтона? Ведь это такой же городок, как и любой другой.

– Когда я так близко от Соммерсби, то поневоле вспоминаю тот самый кошмарный день, – тихо прорыдала Прю. – Я твердила себе, что все образуется, что вы уехали к себе в Лондон… Но потом… снова увидела вас. На похоронах старого лорда Хавершема. Тогда-то я и поняла, какую непоправимую ошибку совершила!

Джулиана из последних сил сдерживала праведный гнев.

– Но почему, увидев меня на похоронах, ты так разволновалась? Какое это имеет отношение к той трагической истории?

Пруденс отерла ладонью заплаканное лицо:

– Я видела не только вас. Я видела еще… – Всхлипывая, она вдруг перешла на шепот: – Я видела того самого человека, который тогда держал ружье…

Сердце у Джулианы едва не выпрыгивало из груди. Может, она неправильно поняла Пруденс? Или просто ослышалась? Не может же быть все так просто! Ведь Патрика на похоронах отца не было…