Оливия Дрейк - Долг и страсть

Но их там не было. О, черт возьми! Она забыла их на обеденном столе.

Она поняла, что теперь у нее есть благовидный предлог вернуться вниз. Если она вдруг встретит там направляющегося к выходу Алекса, то тем лучше.

Лора без лишних колебаний вышла в коридор и быстро спустилась по лестнице. Она слышала какие-то голоса откуда-то снизу, или, может быть, это биение ее сердца отдавалось в ушах. Столовая располагалась на первом этаже рядом с комнатами для отдыха. Свечи в настенных канделябрах уже погасили слуги, и в центральном холле царил полумрак.

Так как забытые очки не являлись ее главной целью, Лора не свернула в столовую, из которой пробивался мягкий желтоватый свет и доносилось позвякивание посуды. Должно быть, лакеи убирали стол, и это их голоса она слышала раньше.

Лора устремилась на балкон, чтобы посмотреть на центральный вход. Ухватившись за резные перила, она заглянула в нижний холл.

Глаза ее расширились, когда она увидела прямо перед собой темную фигуру. В тот момент, когда с ее языка едва не сорвалось имя Алекс, Лора с грустью поняла, что это были всего лишь рыцарские доспехи.

Сердце ее упало. Значит, Алекс все-таки ушел. Она упустила его.

Впрочем, глупо расстраиваться. Она хотела всего лишь поговорить с ним наедине и не рассчитывала на поцелуи. Ей нужна информация, чтобы выяснить тайну гибели ее отца.

Вздохнув, Лора решила вернуться наверх, чтобы провести остаток вечера в одиночестве, читая при свечах. Вопросы подождут до следующего раза. Она повернулась и замерла на месте.

Позади нее неясно вырисовывалась высокая темная мужская фигура. Она ахнула, и в следующее мгновение отчетливо различила черты знакомого лица.

– Алекс!

Лора выглядела крайне взволнованной в тусклом свете, исходившим из столовой. Одну руку она прижимала к груди, а ее расширенные глаза светились подобно звездам на ночном небе.

Алекс подумал, сознательно ли она назвала его просто по имени. Прошло десять лет с тех пор, когда он последний раз слышал, как эти красивые губы произносили его имя. И в течение десяти лет он часто думал, куда она исчезла. Хотя он постарался выбросить ее из головы, в последнее время Лора нередко возникала в его памяти. Он вспоминал темно-золотистые волосы, веселый смех, а также стройную фигуру в тусклом серо-коричневом наряде служанки в саду его тети.

Последнее не являлось плодом его воображения. Судьбе было угодно, не без помощи леди Милфорд, дать ему еще один шанс. Теперь надо только найти способ, как удержать Лору.

– Ты искала меня? – спросил он намеренно соблазнительным тоном.

– Нет! Просто я… забыла свои очки. На обеденном столе.

– Однако ты не пошла в столовую и направилась прямо к перилам балкона, чтобы заглянуть в переднюю.

Лора приподняла подбородок.

– Мне показалось, что я слышала чей-то разговор внизу, когда спускалась по лестнице. Я хотела узнать, кто там.

– Понятно.

Однако ему было непонятно, искала она его или нет. Хотелось думать, что искала. Черт возьми, ему хотелось верить, что она намеревалась соблазнить его в одной из этих темных комнат и, сняв свое строгое платье с высоким воротом, предоставить ему возможность делать с ней все, что угодно.

Однако он скорее выиграет пари, что бриллиант «Голубая луна» упадет с небес, чем такое случится.

Лора Фолкнер была подобна норовистой лошади, и требовалось терпение, чтобы приручить ее. Попытавшись поцеловать ее в карете, он встретил отпор, и Лора разразилась упреками.

«Ты не слушал меня, когда я умоляла отпустить моего отца. Ты не заботился о том, что причиняешь мне вред. И ты отказался поверить мне, когда я поручилась за отца».

В течение десяти лет она пестовала свои обиды, и ему не удастся преодолеть их за один вечер. Он будет постепенно добиваться благосклонности Лоры и воспламенять в ней страсть, пока не преодолеет ее сопротивления.

– Есть нечто, что нам следует… – начал он.

– Я должна обсудить кое-что… – сказала она одновременно.

Они оба замолчали, глядя друг на друга. Алекс махнул рукой, уступая ей первенство.

– Дамы имеют приоритет.

Лора приоткрыла губы, затем крепко сжала их, как если бы заново обдумывала свои слова. Приняв официальный тон, она сказала:

– Так как вы все еще здесь, милорд, я хотела бы поговорить с вами на приватную тему. Если вы, конечно, не торопитесь уйти.

– Нет, не тороплюсь. Я возьму свечу, и мы можем поговорить в гостиной.

На лице его появилась искренняя улыбка, когда он поспешно двинулся в столовую. Один лакей задержался там, снимая скатерти с длинного стола.

– Вы можете идти, – сказал ему Алекс. – Я сам погашу свечи.

Слуга в белом парике поклонился.

– Да, милорд.

Алекс взял тяжелый серебряный канделябр с тремя свечами. Капля горячего воска упала на тыльную сторону его руки, но он не обратил на это внимания. Он опасался, что Лоры не окажется на месте, когда он вернется. Но она по-прежнему оставалась в холле и, скрестив руки на груди, ходила туда-сюда, погруженная в свои мысли.

Алекс заметил, что она слегка покачивается. Лора выпила довольно много вина в этот вечер. Если она слегка пьяна, то это к лучшему. В таком случае он сможет воспользоваться брешью в ее обороне. Ему потребуется совсем немного усилий, чтобы преодолеть ее сомнения относительно него.

Алекс направился в темную гостиную, прокладывая путь в лабиринте мебели. Лора спустилась вниз не под надуманным предлогом. Она действительно забыла свои очки, которые в настоящий момент лежали в кармане его сюртука. Заметив наверху, что она без очков, он быстро спустился вниз и взял их, чтобы завоевать ее благосклонность.

Обстоятельства сложились лучше, чем он предполагал. Интимная встреча тет-а-тет всегда трогает сердце женщины.

С этой мыслью Алекс направился в дальний угол комнаты, где их не увидели бы из открытого дверного проема. Отодвинув несколько статуэток, он поставил канделябр на столик, затем взял Лору за руку и подвел к небольшой кушетке, на которой могли разместиться только два человека.

– Присядем?

Лора сделала шаг вперед и, бросив на Алекса проницательный взгляд, села на позолоченный стул, расположенный перпендикулярно кушетке. Алекс слегка улыбнулся. Она не так глупа, его Лора.

Собственническое чувство укрепило его решимость. Да, она принадлежит ему, хотя еще не осознала этого. Они принадлежат друг другу, и на этот раз он не позволит ей уйти просто так.

Алекс сел на кушетку и посмотрел на Лору. В золотистом свете свечей она сидела, держа спину прямо, а руки сложила на коленях. У нее был чрезвычайно чопорный вид в этом кружевном чепце и в сером платье с высоким воротом. Она умело скрывала свою страстную натуру за внешностью старой девы. Но Алекс чувствовал, что таится в ее душе, и ждал, когда ее страсть вырвется наружу.