Изабель Стерлинг - Эти ведьмы не горят

Эту легенду я услышала от леди Арианы в четырнадцать: через год с лишним после первого посвящения, когда меня освободили от связывающего амулета, подавляющего магическую силу в присутствии регуляров. Кошмары о Кровавых Ведьмах потом снились мне неделями.

Я выкладываю на полки свечи и вздыхаю. Плохо, что не с кем поговорить. Я позвонила бы Джемме, но она даже не в курсе существования магии. Родители считают, что я просто-напросто досадую на разрыв с Вероникой, а бабушку я побаиваюсь. Некому довериться. Не к кому обратиться с просьбой проверить, не ошиблись ли отец и мама касательно рун. Не к кому, кроме…

Нет! Это исключено. Причем полностью.

Последние два часа пятничной смены (время летит быстро) я провожу, пытаясь сосредоточиться на другом. Например, на омерзительно-пугающем посетителе, купившем принадлежности для приворотной ворожбы, и на хипстере-подростке, старающемся украдкой спрятать в карман пакетик с фимиамом. Я даже помогаю Кэлу переставлять книги. Но, вопреки всем моим усилиям, не могу отвлечься.

Неужели тот вариант на самом деле никакой не вариант?

Вот что не дает мне покоя.

Когда смена заканчивается и я иду на парковку, глупая мысль превращается в последний луч надежды. Вытаскиваю сотовый и смотрю на пустое поле для эсэмэсок. Ну и ладно! Набираю ее номер, и пальцы зависают над буквами. «Отправить» нажимаю лишь на третьем варианте послания.

Х. У. Мне нужна твоя помощь.

Под моим сообщением прыгают точки.

В. М. Ты где?

Дурацкая идея! Надо сказать Веронике, что это ошибка. Притвориться, что хотела написать Джемме. Или Бентону. Да кому угодно, кроме нее. Однако я прислоняюсь к машине и набираю ответ.

Х. У. Встретимся у меня. Через двадцать минут. Принеси книгу.

В. М. Буду.

Спустя несколько секунд с пылающим лицом вцепляюсь в руль. Машина трогается с места и петляющим маршрутом выезжает на дорогу. Да, это ошибка. Ужасная, непоправимая. А еще – мой единственный шанс покончить с тревогами о Кровавой Ведьме.

Когда я приближаюсь к дому, Вероника ждет меня, стоя у входной двери.

«Держись! Ты справишься». Выключаю зажигание и вылезаю из автомобиля.

– Прежде чем мы войдем, хочу прояснить один момент.

– И какой же? – Вероника вскидывает бровь.

– Это не дружеский визит. Мы с тобой не сходимся.

– Тогда зачем я здесь? – Вероника направляется ко мне, но я поднимаю руку, и она останавливается.

– Мне нужна твоя помощь. – Я отступаю от машины, игнорируя ощущение полной беззащитности. – Ты книгу принесла?

Вместо ответа Вероника машет сумочкой. Она так и раскачивается маятником, пока я шагаю по подъездной аллее и отпираю входную дверь. Моя бывшая вслед за мной переступает порог и поднимается по лестнице. Мы закрываемся в комнате, я пытаюсь все объяснить, но Вероника не слушает. Ее внимание приковано к вывешенным на стену новинкам.

– Когда ты это написала? – Вероника замерла перед моей последней работой.

Я начала ее через несколько дней после нашего разрыва – автопортрет жертвы предательства, – но мало-помалу в чертах жертвы появилась чуть ли не сила. И свобода.

– Ты здесь кажешься такой… – начинает Вероника и осекается.

– Какой?

– Сломленной.

Я ощетиниваюсь.

– Я привела тебя сюда не критиковать мое творчество. Мне не дает покоя мысль о том, что в Салеме появилась Кровавая Ведьма. Может, не та нью-йоркская девушка, но ведь есть и другие.

Никому, пожалуй, за исключением членов Совета, не известно, сколько ведьм в США. По словам леди Арианы, на каждые десять Стихийниц приходится семь Заклинательниц и лишь пара Кровавых. Они – редкость, однако существуют. И магической силы им не занимать.

Вероника наконец отворачивается от рисунка.

– Ханна, Кровавых Ведьм в городе нет. Так сказала леди Ариана.

– Тогда объясни мне кое-что. – Нахожу фото кровавых рун и передаю телефон Веронике: она вглядывается в снимок, и у нее глаза на лоб лезут.

– Точь-в-точь как в манхэттенской квартире. – У Вероники дрожит голос. – Где ты их нашла?

– На стене Музея ведьм.

Вероника отрывает взгляд от фотографий.

– У нас в городе? Мы должны кому-то сообщить.

– Я уже показывала фотки родителям. – Забираю телефон и прячу в задний карман. – Я им даже образец крови принесла. Они твердят, что все в порядке.

Вероника выдыхает и сразу расслабляется.

– Почему сразу не сказала? Раз твои родители проверили кровь, значит, опасности нет. Зачем я здесь?

– Затем, что за тобой должок.

Резкий смех Вероники оглашает комнату. Только я не иду на попятный, и она приглядывается ко мне.

– Погоди, ты серьезно?

– В лесу я тебя прикрыла и за свои труды на этой неделе осталась без урока, поэтому, да, я серьезно. Хоть одолжение мне сделай: помоги убедиться, что ковену ничего не угрожает.

Я жестом прошу ее подождать, быстро выхожу в коридор, спускаюсь по лестнице, а потом приношу из кухни большое блюдо и бутылку воды.

Вероника сидит на кровати, поджав ноги.

– Что ты затеяла? – спрашивает она без тени интереса.

– Мы займемся скраингом. Будем гадать на Кровавую Ведьму. – Я наполняю блюдо водой и ставлю на письменный стол. – Поэтому я и попросила тебя принести гримуар.

– Ерунда какая! – Вероника достает из сумочки Книгу Теней. – Почему ты не можешь вести себя как нормальные бывшие и постить мне злые стишки?

Проигнорировав вопрос, я тянусь к гримуару. Целый день над ним сидела бы! Страницы пропитаны магией, которую леди Ариана прячет от тех, кому не исполнилось как минимум восемнадцать. После посвящения еженедельные уроки меняются на индивидуальные занятия с верховной жрицей, которые она назначает, сочтя, что молодая ведьма готова к новой порции магической силы. К новым умениям. Тогда ей и позволяется переписывать заклинания из принадлежащего ковену гримуара. Разумеется, под присмотром. Когда мы встречались, Вероника говорила, что, копируя слова и пояснительные схемы, ощущала нечто особенное. Мол, новые знания теснятся, теснятся, теснятся в голове, а с последним росчерком возникает понимание: все – раз! – и встает на свои места.

Пролистав гримуар примерно на треть, после исторических данных и сложной генеалогии каждого из двадцати трех семейств ковена, я обнаруживаю запись о скраинге и просматриваю страницы.

– Похоже, нам понадобится что-то для цветового контраста.

Вздох у Вероники получается до неестественного тяжелым, она словно смиряется с неизбежностью скраинга.

– Леди Ариана учила меня использовать черные чернила, но мама, когда приспичит, пищевым красителем обходится.

– А краски сгодятся? – Я направляюсь в другой конец комнаты, где хранятся принадлежности для рисования.