Стефани Лоуренс - Великосветская дама

Слушая искренний голос Беллы, Джорджиана мысленно вела с самой собой спор о том, не рассказать ли ей правду. Но эта идея вовсе не приводила ее в восторг. Тогда она решила попробовать другую тактику:

– Видишь ли, дорогая Белла, я не мужа себе искать в Лондон приехала. Тем более мужа в среде аристократов. Не уверена, что это вообще мне подойдет.

Белла в ответ совсем неизящно фыркнула.

– Не искать мужа? Чем же в таком случае ты намерена себя занять? Только не говори, что все еще лелеешь надежду сделаться компаньонкой какой-нибудь пожилой леди. Даже не пытайся убедить меня в том, что такая участь тебе предпочтительнее, чем стать женой милого заботливого джентльмена, который подарит тебе все, что твоей душе угодно.

Джорджиана усмехнулась в темноте. В действительности она уже стала компаньонкой самой Беллы, которая вовсе не являлась престарелой дамой. А вот хотелось бы ей, в самом деле, выйти замуж за некоего джентльмена, чтобы жить в комфорте и достатке? Джорджиана вздохнула:

– Ты так прямо говоришь об этом.

– Потому что так и есть. Сначала нужно решиться, а потом, когда подвернется подходящий мужчина, ответить «да» вместо «нет».

Джорджиана устало усмехнулась:

– Что ж, обещаю как следует подумать, если встречу подходящего мужчину.

Белла мудро воздержалась от дальнейшего развития этой темы, надеясь, что ей хотя бы удалось заставить свою заблудшую protégée всерьез задуматься о браке с аристократом. Белла была решительно настроена найти для своей Джорджи хорошую партию. Эта девушка привлекательна, что гораздо предпочтительнее, чем если бы она была красавицей. И джентльменам она нравится. Подтверждением тому стали три предложения за две недели. Белла возлагала большие надежды на мистера Хейвлока, но Джорджи отказала ему и глазом не моргнув. Теперь Белле оставалось лишь уповать на то, что неуловимый «подходящий мужчина» появится в жизни ее protégée прежде, чем за ней закрепится репутация чрезмерно разборчивой особы, которой непросто угодить.

Сойдя с уединенной тропинки, Джорджиана шагала через лужайку под руку с лордом Эллсмером к его ожидающему на подъездной аллее фаэтону. Легкий бриз остужал ее пылающие щеки. Она незаметно огляделась по сторонам, чтобы понять, не стала ли их пара объектом любопытства прохожих, потом с опаской посмотрела в красивое лицо его светлости. Перехватив ее взгляд, он печально улыбнулся ей:

– Прошу простить, дорогая моя, за свои действия, которые вы могли счесть неподобающими. Не стоит забывать о моих… сильных чувствах по данному вопросу.

Впервые с дебютного вечера в «Олмаке», с которого минуло уже три недели, Джорджиана пребывала в растерянности. Еще утром она поздравляла себя с тем, что сумела удержать своих преданных поклонников от новых предложений руки и сердца. Ну как ей было предугадать, что на самом деле задумал его светлость, пригласив ее покататься в парке?

– Разумеется, – рассеянно пробормотала она. При виде замкнутого выражения лица лорда Эллсмера Джорджиана почувствовала, что привычное самообладание изменяет ей. Сев с его помощью на высокое сиденье фаэтона, она попыталась взять себя в руки.

Начни Джорджиана утверждать, что ни один мужчина ни разу не пытался поцеловать ее, она покривила бы душой. В Италии поцелую обычно предшествовали цветистые фразы и экстравагантные жесты, служащие достаточным предупреждением для леди, если она желала уклониться. Но лорд Эллсмер ничем не выдал своего намерения. Они мирно прогуливались по уединенной аллее, скрытые от посторонних глаз пышной летней зеленью, и тут лорд Эллсмер заключил ее в свои крепкие объятия, из которых невозможно было высвободиться, хотя от удивления Джорджиана и не пыталась это сделать. Он же счел ее пассивность признаком согласия и перешел к решительным действиям. Тогда Джорджиана стала сопротивляться.

Лорд Эллсмер, нужно отдать ему должное, тут же отпустил ее, но для того лишь, чтобы схватить за руку и начать признаваться в своей несокрушимой любви, чем поставил ее в неловкое положение. До того как он попытался поцеловать ее, Джорджиана мысленно находилась совсем в другом месте и теперь отчаянно пыталась придумать какую-нибудь отговорку.

Разумеется, его светлость счел свои действия излишне поспешными и испугавшими Джорджиану. Он безоговорочно дал ей понять, что не примет отказа, и выразил надежду, что и она со временем осознает преимущества их союза.

Когда виконт вскарабкался на сиденье рядом с Джорджианой, она порывисто повернулась к нему и воскликнула:

– Милорд…

Лорд Эллсмер посмотрел на своего миниатюрного мальчишку-возничего, после чего с улыбкой повернулся к Джорджиане:

– Увидимся нынче вечером на балу, моя дорогая. Вы к тому времени уже все обдумаете, и мы продолжим разговор.

Джорджиана мысленно застонала от его доброжелательных слов. Она всегда старалась избегать подобных ситуаций, но в присутствии возничего была связана по рукам и ногам и могла лишь согласиться со словами его светлости.

Ощущая на щеках холодные порывы ветра, Джорджиана радовалась возможности как следует обдумать ситуацию. Лорд Эллсмер был не похож ни на мистера Хейвлока, ни даже на виконта Моулсуорта и имел все основания ожидать, что она всерьез воспримет его ухаживания. Он являлся безукоризненным кандидатом в мужья, имеющим титул, деньги, земельные владения и связи. Великий боже! Что на этот раз скажет Белла?

Надежда на то, что удастся скрыть от подруги сделанное лордом Эллсмером предложение, умерла, стоило Джорджиане вернуться в Уинсмер-Хаус. Пройдя в малую гостиную, она обнаружила там Беллу, лежащую на диване и перелистывающую страницы свежего номера «Лэдиз джорнал». Когда Джорджиана вошла, Белла подняла голову. И нахмурилась.

– Я думала, ты уехала кататься с лордом Эллсмером.

Джорджиана отвернулась, чтобы положить на стул капор.

– Все верно.

Белла нахмурилась еще сильнее.

– Он решил не оставаться?

– Нет.

Джорджиане очень хотелось бы придумать отговорку, чтобы оправдать собственный недостаток манер, но в голову ничего не приходило. Она густо покраснела под пристальным взглядом Беллы.

– Джорджи! Неужели он сделал тебе предложение! – Белла резко села на диване, а мгновенно позабытый журнал плюхнулся на пол.

Ярко пылающие щеки Джорджианы говорили красноречивее всяких слов.

– Великий боже! Эллсмер! Кто бы мог подумать? Ну, так ведь он… – Тут Белла заметила отсутствие реакции со стороны подруги и замолчала, не договорив. Ее эйфория сменилась недоверием. – О нет! – простонала она, падая на подушки. – Ты отвергла его!

Джорджиана смущенно улыбнулась. Белла, однако, решила, что пора устроить своей подопечной хорошую взбучку.