Кейт Уокер - Возвращение незнакомца

Видимо, сказались годы, проведенные замужем за Артуром, когда с утра до вечера ей нужно было, словно помаду, носить на губах фальшивую вежливую улыбку.

– Особенно когда они предлагают отвезти ее на обед в «Кварто», да? – улыбнулся Хит.

Казалось, что Хит смеется, но в его темных глазах искрилась не радость от предстоящей встречи с красивой девушкой, а лед. Эта отстраненная холодность никак не вязалась ни с его выражением лица, ни с игривыми фразами, слетавшими с его губ, но все же Кэт почти физически ощущала это пугающее несоответствие. Словно к ним одновременно пришли два гостя: яркий, веселый, обаятельный красавец, способный с легкостью увлечь любую девушку, и остающийся безучастным ко всему, кроме интересующего его фрагмента реальности, наблюдатель, чьи цели оставались для Кэт загадкой. Она понимала, что увлеченная флиртом Изабель не заметит подвоха, пока не станет слишком поздно, а в этих отношениях явно был какой-то подвох.

– «Кварто»?! – радостно воскликнула ее юная золовка. – Ты серьезно? Кэт, ты слышала, мы идем в «Кварто»!

– Я в восторге, – сухо кивнула она.

– Не забудь надеть пальто, на улице прохладно, – посоветовал Хит.

– Сначала мне нужно переодеться. Этот сарафан не подходит для обеда в «Кварто»! Но не беспокойся, у меня есть нечто куда более впечатляющее. И откровенное. – Она игриво подмигнула Хиту, не обращая внимания на поджавшую губы Кэт. – Постой здесь, обещаю, это займет всего пару минут.

Дождавшись, когда Изабель поднимется на второй этаж, Кэт стерла с лица неуместную в грядущем разговоре фальшивую улыбку.

– Что ты задумал? – с вызовом спросила она.

– Задумал? – с невинным видом переспросил Хит. – Я везу твою золовку в ресторан. Что в этом криминального? Более того, я уверен в том, что она этому очень рада. А вот ты, похоже, не в восторге…

Кэт нетерпеливо взмахнула рукой, желая остановить этот поток обтекаемых, бессмысленных фраз.

– Я имела в виду не это. Какие у тебя намерения? В долговременной перспективе?

Она замолкла на полуслове, заметив, как изменилось выражение лица Хита. Его темные глаза вспыхнули гневом, а губы сжались в тонкую злую линию.

– В чем дело, леди Катарина? Думаете, я не достоин того, чтобы проводить время в компании вашей золовки? Может, мне стоит предоставить вам письма с рекомендациями и выписку со счета, чтобы вы могли принять решение?

– О, не будь смешным!

– Смешным? Таким я тебе кажусь? Тогда скажи мне, какое тебе дело до наших с Изабель отношений?

– Я лишь хотела узнать, какие у тебя планы… – смутилась Кэт.

– Это касается только меня и Изабель.

– Не только! Я обещала Артуру, что позабочусь о его младшей сестре. – Она прикусила язык на мгновение позже, чем следовало. Не стоило упоминать об Артуре при Хите. – Мы с ней одна семья, и я должна…

– Она уже взрослая женщина.

– Ей едва исполнилось двадцать!

– А я начал жить один, будучи на два года младше, чем она сейчас.

Кэт отвела взгляд. Хит был вынужден пойти на это лишь потому, что ее брат сделал его жизнь на ферме невыносимой, а ее будущий муж добился того, чтобы ни один человек в округе не взял его на работу.

Но она не могла сдаться. Только не сейчас.

– Изабель еще совсем ребенок! Она может сколько угодно строить из себя опытную роковую женщину, но на самом деле она ужасно наивна. И здесь, и в школе-интернате для девочек она жила словно под колпаком, не имея ни малейшего представления о том, каков на самом деле реальный мир.

– И ты уверена, что знакомство с реальным миром не стоит начинать с такого парня, как я?

– Нет, я не это хотела сказать…

– Хватит, моя дорогая Катарина. Тебе пора осознать, что Изабель уже давно не ребенок и может встречаться с кем захочет по своему выбору, оспаривать который ты не имеешь права.

Кэт нервно провела рукой по волосам. Рядом с Хитом она не могла сосредоточиться: мысли путались, словно у нее был сильный жар. Хотя она не сомневалась, что, если сейчас рядом окажется врач с градусником, выяснится, что ее температура явно выше положенного. Одного взгляда на эти точеные скулы, чувственные губы и манящие темные глаза было достаточно для того, чтобы все ее тело вспыхнуло огнем.

– Значит, твой любезный супруг перевернется в гробу, если его драгоценная сестричка начнет встречаться с грязным цыганом?

– Я никогда не называла тебя цыганом!

– Это так, – кивнул Хит. Похоже, ее слова немного остудили его гнев. – Ты была единственной, кто не использовал в мой адрес это обращение. И кстати, совершенно напрасно, потому что это чистая правда. Я сын цыганки, рожденной и выросшей в таборе. Именно поэтому мой биологический отец отказался жениться на ней и вынудил переехать в Англию. Вначале она пыталась найти здесь кого-то из родни, но, отчаявшись, начала искать нового могущественного и богатого покровителя. К сожалению, и в этом моя мать потерпела неудачу. В итоге она оказалась одна в Ливерпуле без гроша в кармане, зато с ребенком на шее.

– Прости, я никогда не думала о тебе подобным образом…

– Неужели? Тогда мысль о свидании Изабель с человеком не ее круга не должна выводить тебя из себя. Или дело не в этом? – Губы Хита изогнулись в лукавой усмешке. – Уж не ревнуешь ли ты, carina ?

– Ревную? Я? Ты, должно быть, шутишь!

Кэт почувствовала, как к ее щекам приливает кровь. Эти слова прозвучали слишком резко и эмоционально. Даже она сама услышала в них фальшь, что уж говорить о человеке, обобравшем ее непутевого братца в игре в покер, требующей подмечать каждый жест противника, чтобы вовремя распознать блеф. Судя по насмешливому выражению лица Хита, за карточным столом с ним она не продержалась бы и партии.

– Никаких шуток. И мне кажется, что сейчас вы лжете мне, леди Катарина.

Кэт хотела бы отвести взгляд, но эти пылающие темные глаза сковали ее волю.

– Я… Что?

– Ты лгунья, – усмехнулся Хит. – Но очень красивая лгунья.

– Красивая… – эхом повторила Кэт.

Как чувствует себя женщина, которой впервые в жизни сказали, что она красивая? Вечные обвинения мужа в уродстве, фригидности, отсутствии женственности, которые Артур с присущей ему жестокостью повторял вновь и вновь, казалось, вытянули из нее все силы и полностью лишили ее веры в себя. Но темные, манящие глаза Хита навсегда изменили ее представление о себе и об окружающем мире: рядом с ним она не просто чувствовала себя женственной, она чувствовала себя желанной…

Но это же Хит! И не тот Хит, которого она когда-то знала, а странный, опасный, расчетливый незнакомец, которому нельзя доверять!

Невероятным усилием воли Кэт освободилась из-под гипнотической власти стоящего напротив мужчины и вновь вернула на лицо маску ледяного спокойствия.