Сьюзен Филлипс - Ну разве она не милашка?

От раздумий ее отвлекла тощая женщина с квадратным подбородком, невесть как оказавшаяся у кассы.

– Ты помнишь меня, Шугар Бет? Пэнси Тимс, старшая сестра Коринны.

– Да, Пэнси, конечно. Как поживаешь?

– Понемногу отхожу, – пожаловалась Пэнси и, подавшись вперед, заговорщически сообщила: – Все в городе только и говорят что о вчерашнем вечере. Представить страшно, что было бы с Уинни, не окажись ты рядом. Как тебе удалось снести ее по лестнице? Она такая необыкновенная! Парриш уже не был бы прежним без нее. Я только хотела сказать, как мы все тебе благодарны.

Шугар Бет неловко потупилась. Пэнси была примерно двадцатой из тех, кто сегодня заглянул в магазин, чтобы поблагодарить ее. Почему Уинни не обличила старого врага?

– Откровенно говоря, Пэнси, вся история немного преувеличена. Я не выносила Уинни на руках. Наоборот…

– О, брось! Ты настоящая героиня.

У кассы, словно злобный эльф, возникла Джуэл:

– Совершенно верно, Шугар Бет. Я слышала даже, что тебе хотят дать награду мэра «Лучший гражданин города».

Шугар Бет испепелила взглядом знавшую истинную подоплеку случившегося хозяйку. Придя сегодня в магазин, она честно рассказала, как все было, но Джуэл только рассмеялась.

После ухода Пэнси Шугар Бет нашла Джуэл в отделе самообслуживания и пожаловалась:

– Вся эта история была задумана как шутка! Я сделала это, только чтобы развлечься и позлить Уинни. А она нарочно не желает сказать людям правду, зная, что я стану ждать и мучиться в неведении.

– Клянусь, Шугар Бет, – хмыкнула Джуэл, – я не прогадала, взяв тебя на работу. Да что там, это был блестящий ход! Мало того, что с самого твоего появления я ни секунды не скучала, так еще и дела идут так, как мне и не снилось! Покупатели валом валят.

– И весь мой успех основан на лжи и обмане.

– Какая разница! – воскликнула Джуэл, но тут ее внимание привлек сильно похудевший раздел поэзии. Улыбка сменилась гневной гримасой. – Где весь мой Лэнстон Хьюз [41]? Он…

– …умер, – парировала Шугар Бет. – Мне потребовалось место для детского отдела.

– Да? А Никки Джованни еще жива, – отрезала Джуэл, тыча пальцем в полку. – И если она войдет в магазин, не знаю, как посмотрю ей в глаза.

– Сомневаюсь, что Парриш, штат Миссисипи, – это ее заветная мечта. И нам совершенно ни к чему выставлять по три экземпляра всего, что она написала.

– Конечно, с точки зрения белой леди.

Джуэл продолжала ворчать почти весь остаток дня, пока не сообразила, что новая книга о приключениях крольчишки Дафны оказалась распроданной. А вместе с ней и куча других.

– Ладно, – неприветливо буркнула она. – Так и быть, оставлю все как есть. Но если хотя бы подумаешь коснуться Гвендолен Брукс, считай, что сама уже мертва.

К вечеру Шугар Бет вдруг поняла, что все еще ждет звонка Колина. Он наверняка уже слышал о пожаре. Неужели нисколько не волнуется? Очевидно, нет.

– Ужин в «Лейкхаусе», – объявила Джуэл, – плачу я.

– Договорились. Но чтобы не возникло никаких неловкостей, я не отдаюсь на первом же свидании.

– Не льсти себе. На этот раз я ищу сестру.

– Могла бы по крайней мере дать мне шанс.

– Чего не суждено, того не суждено.

К тому времени как они добрались до ресторана и сделали заказ, разговор переключился на более серьезные темы. Они беседовали о любимых книгах, давних мечтах и новых секретах. Шугар Бет старательно игнорировала расспросы Джуэл о Колине, но кое-что рассказала о перепалке с Уинни.

Джуэл сочувственно покачала головой:

– Ты расстроена, потому что она сегодня не придет ночевать.

– Не поэтому.

– Именно поэтому.

Позже, уже ставя машину перед домом, Шугар Бет сообразила, что это правда и она каким-то образом надеялась, что очередная встреча с Уинни может послужить основой для новых… для чего угодно.

Гордон не сбил ее с ног, спеша выскочить наружу, из чего она заключила, что Колин успел его вывести. Она устояла перед искушением использовать это как предлог, чтобы постучаться к нему и затеять ссору. Шугар Бет обожала скандалить с ним. Какая свобода действий! Никаких опасений получить пощечину и отлететь в другой угол комнаты. Никакого страха вызвать фатальный сердечный приступ! Рядом с ним она вновь чувствовала себя живой. Старая песенка, не так ли? Чувствовать себя живой, только когда видишь свое отражение в глазах мужчины. Больше никогда! Теперь она куда умнее, хотя мудрость не способна прогнать одиночество.

Все, что было неправильного в ее жизни, серым туманом окутало ее. Она устала держать голову прямо, когда больше всего хотелось зарыться под одеяло, устала притворяться, будто ей все равно, что говорят за спиной люди, устала от потребности общения, побуждавшей снова и снова влюбляться. И знала только один способ притупить боль. Напиться.

Шугар Бет пошла на кухню в надежде, что шоколад окажется достойным заменителем спиртного.

Увидев на подъездной аллее «вольво» Шугар Бет, Райан тихо выругался. Уинни здесь нет. А ведь он принес ей белые тюльпаны. Правда, десять вечера – несколько поздновато для визита, но Испанский клуб устраивал пикник в «Каса-Пепе», и ему пришлось подвозить туда Джиджи.

Уставившись на бампер «вольво», Райан безуспешно попытался размять затекшую спину. Он воображал, что Уинни простила его за ту уродливую сцену в магазине, но, выходит, дурачил себя. Правда, когда он помогал ей отмывать квартиру после пожара, она не проявляла особой враждебности, но это еще не означает, что все забыто и прощено. Каждый раз, когда он пытался застать ее одну, она ловко ускользала и так и не согласилась перебраться домой.

С другими она была сама приветливость: улыбалась, смеялась, когда Джиджи примеряла старые шляпы, болтала с рабочими, приводившими в порядок верхний этаж, шутила с «Сивиллами». А ему улыбнулась всего однажды, и во рту сразу пересохло. До этого дня он никогда не замечал, как она улыбается. Теперь же знал, что она чуть приподнимает уголки губ и улыбка постепенно освещает все лицо.

Она не поблагодарила его за помощь. Ни разу не спросила, как дела и не хочет ли он чего-нибудь. Прежняя Уинни уговаривала бы его не заниматься уборкой. Он, естественно, настоял бы, и тогда она принялась бы порхать вокруг него, то и дело бросая работу, чтобы сварить ему кофе, принести сандвич, и невероятно раздражая своей суетой. Но эта новая Уинни не стремилась угодить. Куда девалась милая, добрая женщина? Вместо нее возникла другая Уинни, уверенная в себе, хладнокровная, даже жесткая, но такая соблазнительная, что он мог думать только о том, как бы затащить ее в постель.

Оказалось, что сегодня он впервые пробыл в магазине дольше нескольких минут. Хотя Райан знал, как сильно увлечена Уинни антиквариатом, все же втайне считал магазин всего лишь игрушкой богатой женщины. Однако, слыша, как Уинни рассказывает Джиджи о том или ином предмете, он понял, как прекрасно она разбирается в своем деле, и ощутил нечто вроде стыда.