Салли Маккензи - Как укротить маркиза

И это моя вина. Я должен на ней жениться.

Петля на его шее так и не появилась.

– И я не собираюсь привязывать себя к какому-то мужчине лишь потому, что общество диктует мне свою волю.

Не к «какому-то». Ко мне.

– Но подумайте о положении Нэйта, мисс Дэвенпорт, – произнес Джордж. – Люди резко осудят его за то, что он обесчестил леди, тем более что эта леди – падчерица его подруги детства.

Анна презрительно фыркнула.

– О, мистер Хармон, я искренне сомневаюсь, что маркиз Хэйвуд каким-либо образом пострадает от этих глупых слухов. Любой, у кого есть хоть капля здравого смысла, поймет, что эти сплетни просто смехотворны.

Джордж уставился на нее.

– Вы очень странная женщина, мисс Дэвенпорт.

Странная женщина улыбнулась.

– Сочту это за комплимент. А теперь давайте оставим эту тему.

С Джорджем об этом говорить действительно бесполезно.

Нэйт собрал остатки ужина.

– Джордж, думаю, тебе пора отправляться к себе.

Мистер Хармон не поспешил подняться.

– Но Нэйт…

Маркиз протянул ему руку:

– Нет. Я ценю, что ты так беспокоишься о моей репутации, Джордж, но уверен, что могу сам о себе позаботиться.

– О! Да. Конечно. Ты прав. – Мистер Хармон надул щеки, шумно выдохнул и не спеша поднялся.

Нэйт сунул ему поднос с грязными тарелками.

– До встречи, Джордж. Увидимся в Лондоне.

Джордж снова вздохнул и кивнул.

– Что ж, хорошо. – Он слегка поклонился, опасливо удерживая поднос с объедками. – Доброго вечера, мисс Дэвенпорт, мальчики.

Нэйт плотно затворил за ним дверь и запер ее.

А когда обернулся, на него смотрели две пары встревоженных детских глаз. Мисс Дэвенпорт изучала свои руки.

– Дядя Нэйт, вы должны жениться на мисс Анне, – сказал Эдвард. – Я не хочу, чтобы люди к ней плохо относились.

Анна опередила маркиза с ответом:

– Люди не будут ко мне плохо относиться, Эдвард.

– Но могут, – искренне произнес Стивен. – Люди могут быть очень плохими.

Это, к несчастью, он знал по собственному опыту. Общество жило для того, чтобы критиковать и высмеивать, и считало такое поведение морально оправданным.

Но это общество и не подумало проявить хоть немного понимания и сочувствия к жене этого дьявола Итона и его маленьким сыновьям.

Анна наверняка тоже подумала об этом, поскольку мягко улыбнулась мальчику.

– Да, могут, Стивен. Но я не думаю, что жители Ловз Бриджа плохо ко мне отнесутся. А если даже и так… – Она пожала плечами. – То я сама знаю, что не сделала ничего плохого.

Нет? Нэйт должен был признать, что они с ней не сделали ничего, что вызвало бы плохие ощущения. Но было ли это плохо? Без сомнения.

Однако нанесенный вред вполне могла исправить женитьба. Осталось только убедить в этом Анну.

А как же Маркус, – прошептала его совесть, – и данная матушке клятва?

Он все равно сможет приглядывать за Маркусом. Он же не все время будет проводить в постели с Анной!

Безмозглый орган тут же проголосовал за отмену последнего пункта.

Но это была правда. Очень мало супружеских пар появлялись вместе в высшем обществе. Им с Анной не придется постоянно быть рядом. Да, брак немного отвлечет его… (ха! Вот это действительно было преуменьшением!), но не станет диктовать ему правила жизни. Нэйт сможет заниматься делами, как и прежде – в том числе и следить за безопасностью Маркуса, – а затем отправляться домой к Анне.

Ему понравилась эта мысль.

И еще больше нравилась мысль о том, что Анна окажется в его постели.

Она сказала, что любит меня.

– Но вам нравится дядя Нэйт, – сказал Эдвард, – а вы нравитесь дяде Нэйту, правда ведь, дядя Нэйт?

– Конечно же, мне нравится Анна. – В особенности когда она краснеет от его слов. – Она очень сильно мне нравится. Но, как я уже сказал дяде Джорджу, я способен сам о себе позаботиться.

Эдвард нахмурился.

– А что… что это значит?

– Это значит, что я могу очаровать Анну без чьей-либо помощи, твоей, Стивена, вашего дяди Джорджа или кого-либо еще…

– Не говорите глупостей, – оборвала его Анна. – Вы не станете меня очаровывать.

Нэйт улыбнулся.

– Определенно не здесь, в этой тесной комнате на виду у двух мальчиков.

Она явно смутилась, прежде чем сердито на него посмотреть.

– Ни здесь, ни где-либо еще.

– Я не был бы так в этом уверен.

Эдвард и Стивен улыбались.

– Лучше позвольте дяде Нэйту жениться на вас, мисс Анна, – сказал Эдвард. – Мама говорит, что ему нужна жена.

Это еще что такое?

– Эдвард, твоя мама не говорила тебе ничего подобного.

– А она не нам это говорила, дядя Нэйт, – вмешался Стивен. – Она говорила это тете Оливии и дяде Уильяму. А мы просто слышали.

Господи! С чего бы Элеонор совать нос в его дела?

– Понятно. И когда же вы это слышали?

– После того как дядя Джордж прислал письмо о том, что вы приедете вместо него. И мама сказала, что вы сможете занять мисс Анну, а потом, может, женитесь на ней, и…

Стивен замолчал, слегка приоткрыв рот, словно только сейчас понял, что говорит нечто не вполне уместное.

Эдвард, которому было всего пять и которого меньше заботило приличное поведение, закончил предложение вместо брата:

– И увезете ее к себе домой, чтобы она больше не жила в Дэвенпорт-холле.

– Эдвард! – зашипел на брата Стивен.

– Мама сказала, что вы слишком старая, чтобы жить дома, мисс Анна, но я думаю, она ошиблась. Я хочу, чтобы вы жили с нами.

Эдвард обнял Анну, но потом нахмурился, глядя вверх.

– Или вы больше хотите жить с дядей Нэйтом?

Анна беспомощно оглянулась на маркиза.

– Эдвард, давай больше не будем говорить о женитьбе, – предложил Нэйт. – И ни о чем другом тоже не будем говорить, потому что нам самое время спать. Похоже, дождь закончился. И я надеюсь выехать завтра как можно раньше, чтобы никогда больше не видеть этого мерзкого постоялого двора.

– Но где мы будем спать, дядя Нэйт? – спросил Эдвард. – Тут только одна кровать, и она такая маленькая.

– Мы будем джентльменами и уступим кровать мисс Анне. А вы присоединитесь ко мне на полу, вот тут.

– Я тоже не против спать на полу, – сказала Анна. – Он может оказаться мягче этой кровати.

– Может, не спорю, и тем не менее вы займете кровать и позволите нам почувствовать себя галантными рыцарями, правда, мальчики?

– Да, дядя Нэйт, – ответил Стивен.

Эдварда, похоже, одолевали сомнения, но он все-таки кивнул.

– Что ж, хорошо, – произнесла Анна. – Спасибо. Но тогда вы возьмете у меня это покрывало.

– Нет, мы…

– Лорд Хэйвуд, я настаиваю. – Анна уже стянула с кровати тонкое, потрепанное и не вполне чистое покрывало.

– У вас очень сильная воля, – сказал он, принимая предложенное.

– Я рада, что вы это осознаёте.