Салли Маккензи - Как укротить маркиза

– Я знаю, что любит.

Было просто удивительно, насколько Анна успела к ним привязаться. Ее никогда раньше не заботили детские дела. Но эти два мальчика были… такими милыми, забавными, очаровательными. И она отдавала себе отчет в том, что это заслуга миссис Итон. Ее ужасный покойный муж едва ли принимал участие в их воспитании.

– И я также уверен, что она любит вашего отца.

Анна вздохнула.

– Да, полагаю, вы правы.

Поверить в это было еще сложнее, но она внимательно наблюдала за отцом и миссис Итон во время венчания и видела, как женщина смотрела на ее папу, когда произносила клятву. И как папа смотрел на нее.

Анна совершенно этого не ожидала – настолько, что была шокирована до сих пор, – но она начала осознавать, что ее отец женился по взаимной любви. Возможно, эта женщина подходила ему еще больше, чем ее покойная мама. Миссис Итон казалась Анне человеком, которого совершенно не пугает перспектива всю жизнь провести дома, за городом.

Они услышали, как приближается коляска лорда Хэйвуда.

Маркиз повернулся к девушке и произнес, понизив голос:

– Анна, я не стану досаждать тебе, поскольку знаю, что тебе это не нравится, но мое предложение остается в силе. Напиши мне, если слухи о нашем неудачном посещении «Трехлапой собаки» начнут тебе досаждать. Я сразу же приеду.

Ее сердце сжалось от… тоски? Чепуха!

– О, не беспокойтесь, – сказала Анна. – Люди немного поговорят, но, уверена, вскоре утратят интерес к этой истории.

Брови Нэйта скептически выгнулись, но он не стал с ней спорить. И внимательно вгляделся в ее лицо.

На миг Анне показалось, что он преодолеет разделявшие их дюймы и поцелует ее. Она затаила дыхание, не зная, надеяться на это или нет.

Но Нэйт не стал ее целовать. Подъехала коляска, и лорд Хэйвуд выпрямил спину. Он снова улыбнулся Анне – похоже, с оттенком печали? – и попрощался. А затем зашагал к своей коляске, принял у Райли поводья и уехал прочь от дома и из ее жизни.

Не оглядываясь.

Лондон

Нэйт сидел в кабинете своего лондонского дома и читал письмо от Стивена. Маркиз снова и снова смотрел на подпись в конце послания, чтобы убедиться: да, действительно, это написал старший сын Элеонор. Нэйт никогда бы не подумал, что этот мальчик может быть таким жизнерадостным, таким счастливым, таким… маленьким.

Бо́льшую часть письма Стивен посвятил своему новому отцу. Дэвенпорт и Элеонор прибыли в Холл через пару дней после отъезда Нэйта, и Дэвенпорт тут же принялся налаживать жизнь мальчиков. В перспективе действительно замаячил приезд наставника, но пока что дети были поручены заботам Джеймса – в то время дня, когда Дэвенпорт не занимался ими сам. Стивен писал, что папа собирается научить их с братом плавать и ездить верхом, для чего купил им пони. И он уже разрешил Эдварду взять одного из котят; правда, котенок будет оставаться с мамой-кошкой в амбаре, пока немного не подрастет.

Стивен не упоминал о том, как уживаются его мать и Анна. Он вообще ни разу о них не упомянул.

Нэйт отложил письмо. И как же дела у Анны? Он часто – точнее постоянно – думал о ней с тех пор, как покинул Дэвенпорт-холл, а это произошло чуть больше недели назад. Анна десять лет была хозяйкой дома, Нэйт сам видел, как слуги спрашивают ее советов по поводу домашних дел.

В тех редких случаях, когда эти слуги все-таки появлялись. В остальное время они были практически невидимыми – что само по себе служило доказательством того, как хорошо Анна справлялась с домашним хозяйством.

И еще это говорило о том, что слуги старались оставить их с Анной наедине. Очень хорошо, что его коляска прибыла так быстро. Войдя в отведенную ему спальню, Нэйт сразу же заметил: комната снова находится по соседству с комнатой Анны.

К счастью, он слишком устал предыдущей ночью и не воспользовался этим соседством, но если бы успел как следует отдохнуть…

Нэйт снова посмотрел на письмо. Анне наверняка нелегко было передавать бразды правления Элеонор, и все же она вынуждена была это сделать. Если в доме и возникло напряжение по данному поводу, в письме Стивена это никак не отразилось.

Маркиз нахмурился. Но что насчет иного напряжения? Стивен не писал о проблемах, но разве мальчик мог что-то знать по поводу слухов, которые ходят по деревне?

Впрочем, о них узнал бы Дэвенпорт, после чего немедленно написал бы Нэйту. Но этого не произошло, а значит, с Анной наверняка все в порядке. Жители деревни не поверили сплетням.

Наверное, они, как и бо́льшая часть высшего общества , не могли себе представить, что маркиз Хэйвуд способен повести себя столь безрассудно. У скучной, размеренной жизни были свои преимущества. Если кто-то и осмеливался распространять при нем эти сплетни, было достаточно приподнятой брови и долгого взгляда, чтобы утихомирить идиота.

По правде говоря, сплетников сильнее интересовала Элеонор, новая леди Дэвенпорт.

Но гораздо больше, и это было невероятной удачей, их занимало то, что накануне возвращения Нэйта в Лондон графиня Дэйтон устроила скандал своему мужу в клубе Элмака – швырнула в него поднос с несвежими пирожными и чашку с пуншем, а затем сбежала на континент в компании мистера Драмма, у которого не было ни гроша за душой и который был гораздо моложе ее. Этот случай был гораздо, гораздо более вкусной сплетней, фаворитом этого сезона. Свидетелями в данном случае выступала половина высшего общества . Впрочем, мнения о случившемся, конечно же, разнились.

Нэйт отодвинулся от стола и подошел к окну, чтобы выглянуть в сад. Ему следовало бы испытывать облегчение. Все сложилось так, что репутация Анны не пострадала.

И правила чести не требовали жениться на ней.

Нэйт грустно усмехнулся, глядя на зелень.

Так почему же я не чувствую облегчения?

Ответ был более чем очевиден.

Потому что я хотел , чтобы меня вынудили жениться на Анне.

О боже! Нэйт ненавидел этот факт, но это было правдой. Долг, вынуждавший его жениться на мисс Дэвенпорт ради спасения ее репутации, стал бы козырем, побившим данное матери обещание отложить свой брак, чтобы сосредоточиться на безопасности Маркуса. Он мог бы получить, что хотел, и не испытывать при этом чувства вины.

Нэйт прислонился к оконному проему. Ему было бы проще не думать об Анне, если бы Маркус хоть немного ценил его заботу. Но Маркус не ценил ее. Он не желал даже видеть своего кузена.

Нэйт сузил глаза. Плохое настроение овладело Маркусом с тех самых пор, как они уехали из Ловз Бриджа. Можно было бы подумать, что это как-то связано с мисс Хаттинг – Алекс определенно был в этом уверен, – но когда Нэйт спросил об этом кузена, тот надулся и ничего ему не ответил.