Джулиан Гатри - Как построить космический корабль. О команде авантюристов, гонках на выживание и наступлении эры частного освоения космоса

Чтобы убедиться в том, что Майк собрал самолет правильно, они завернули в Мохаве. Берт был настолько впечатлен их успехом, что пригласил их на обед. Он рассказал Майку и Салли, что ушел с поста директора по развитию в компании Bede Aircraft в Ньютоне, Канзас, и в 1974 году основал RAF. Он спросил Майка, чем он зарабатывает на жизнь, и в конце беседы предложил работу и ему, и Салли. Берт объяснил, что нуждается в помощи – чтобы самому полностью сосредоточиться на разработке новых самолетов. Салли сможет заняться бухгалтерией, а Майк помогал бы ему в разработке самодельных ЛА. Для начала он предложил Мелвиллам зарплату $22 000 в год, которую они могут распределить между собой как захотят. В Индиане каждый из них зарабатывал в два раза больше.

Однако в сентябре 1978 года Майк и Салли отказались от своей надежной работы в семейном бизнесе и переехали из Центральной Индианы с ее холодной и ветреной зимой, жарким летом и плоским рельефом в пустыню Мохаве с морозной зимой, засушливым летом и песчаным рельефом, усыпанным шариками перекати-поля. Сыновьям Мелвиллов Грэму и Кейту было соответственно 15 и 12 лет. Салли целый год плакала, скучая по своей большой семье, но Майк твердо решил поселиться в пустыне Мохаве. Он нашел свое место в жизни. Жизнь нонконформиста вполне устраивала его, а его вновь обретенная любовь к самолетам для этого пыльного городка была делом привычным. Там, где другие видели ветер, песок и древовидную юкку, авиаторы видели прекрасный мир неограниченных высот и скоростей. Они видели небо, которое почти никогда не было мрачным, и место, где диспетчер с вышки почти каждый день обещал «исключительно ясную погоду». В Мохаве прилетали (а потом улетали) разные интересные личности, которые задерживались в мастерской Берта, чтобы поделиться своими историями. Со временем Майк подружился с некоторыми легендарными пилотами – со Скотти Кроссфилдом, первым человеком, пролетевшим со скоростью в два раза выше скорости звука, и с Фицем Фултоном, который устанавливал первые рекорды высоты среди военных летчиков и первым управлял модифицированным «Боингом-747», когда транспортировал «Шаттл» с базы ВВС Эдвардс.

В RAF Майк поначалу делал все, что было нужно: от мытья полов в мастерской до оказания помощи Берту в проектировании и облете новых ЛА, включая собранные комплекты VariEze и Long-EZ. Майк отредактировал инструкции к этим самолетам. Комплекты VariEze уходили тысячами, по цене $54 за комплект. Комплекты Long-EZ по $250 за штуку тоже раскупались достаточно быстро. Берт рассказал Майку, что идея первого комплекта для «Вари-Виггена» отчасти была навеяна выкройками из журнала Simplicity, которыми пользовалась его жена Кэролин. Берт видел, как Кэролин шьет себе платья, закрепив вырезки на ткани и делая надрезы вдоль пунктирной линии, и задался вопросом: почему бы не делать то же самое при проектировании ЛА? Берту нравилась идея изготовления самолетов в гараже: собрал, потом вывел его – и сразу взлетел.

Но в начале 1980-х Берт сказал Майку, что им нужно постепенно выходить из бизнеса с самодельными самолетами. Деньги они получали хорошие, но клиентам то и дело требовалась помощь, и ответственность была слишком велика. Когда ВВС США понадобился тренажер для нового истребителя, Берт построил его уменьшенную копию, которая, однако, обеспечила им такие же данные, как при летных испытаниях. В 1982 году Берт открыл компанию Scaled Composites. От сотрудников он требовал большой отдачи, но не забывал и о том, что людям нужно отдыхать. Он мог внезапно прервать совещание и сказать: «А не пора ли нам отдохнуть и развлечься?» И конечно, сотрудники в ответ кричали: «Йе-е!» Вместо того чтобы тратить деньги на рождественские вечеринки для сотрудников, Берт делил между ними поровну 1 % чистой прибыли компании за год. При этом себе он назначал такую же премию, как и уборщику цеха. По пятницам, когда народу было мало, Берт объявлял, что все работали слишком много. «Пора есть чаудер» [31] Чаудер – суп из рыбы или моллюсков. – Прим. ред. , – говорил он. Ребята прыгали в самолеты и летели в любимую закусочную, которая находилась неподалеку, в Калифорния-Сити.

Как серфингист наблюдает за морем, ожидая идеальную волну, свежий ветерок с берега и нужное количество брызг, срывающихся с гребня, так Берт был привязан к небу.

Однажды днем Берт нашел Майка и нетерпеливо спросил у него:

– Ты сегодня смотрел в окно?

– Да, – недоуменно ответил Майк.

– Облака! – сказал Берт.

– Ну да, облака.

– Нам нужно срочно лететь!

Майк, Берт и брат Берта Дик схватили камеры, погрузились в самолет и взлетели в небо сквозь редкие облака над Мохаве.

Майк использовал любую возможность, чтобы совершенствовать свои навыки пилота, снова и снова отрабатывал взлеты и посадки, пока не научился делать это как следует. Берт, который был летным инженером-испытателем, а не просто летчиком-испытателем, знал, какие маневры нужно выполнить, чтобы получить необходимые телеметрические данные, будь то курсовая устойчивость или характеристики сваливания. Берт выполнял маневр на своем двухмоторном «Дучесс» и затем просил Майка сделать то же самое. Майк узнал, что летные испытания проходят поэтапно – размеренно и последовательно. Майк научился осваиваться в самолетах, которые еще никогда не летали, и рулить по взлетно-посадочной полосе, чтобы убедиться, что тормоза и рулевое управление работают нормально и что самолет хорошо охлаждается. Самолет затем возвращался в ангар, и экипаж регистрировал полученные данные и результаты анализа Майка. Это могло продолжаться несколько дней или недель, пока они не решали, что самолет был готов к полетам. Первый «полет» выполнялся в пределах тонкой воздушной подушки на высоте нескольких сантиметров над взлетно-посадочной полосой.

Летать на дальние расстояния и соблюдать строй Майк учился не у кого-нибудь, а у самого Дика Рутана. Братья Рутан признали, что Майк – прирожденный мастер пилотажа, лучший из всех, кого они когда-либо встречали. Со временем Берт еще больше уверился в том, что Майк способен выполнять опасные полеты на экспериментальных самолетах, выполняя различные маневры, и благополучно приводить «младенцев» домой.

Но случались моменты, когда Майк, сидя в самолете на взлетно-посадочной полосе перед началом первого испытательного полета, смотрел на хитроумное устройство, к которому был пристегнут ремнями, и задавался вопросом: «Останусь ли я в живых после того, как включу зажигание?» Много раз Майку едва удавалось избежать катастрофы, в том числе и в тот день, когда в 1983 году механик оставил гаечный ключ внутри крыла прототипа «Старшип» и в полете у него заело рычаги управления. Майк перепробовал все, что можно, а потом просто ухватился за ручку и надавил на нее всем своим весом. Ему повезло – гаечный ключ просто выскочил.