Майкл Джонстон - Сердце льда

– Вы что творите? Это же ее медведь! Мы целый день тут кружим, стараемся найти ей приличную добычу, а вы, клизмы, кладете ее как раз в тот момент, когда она собралась стрелять! – Он адресовал Нат лучезарную улыбку и снова затараторил: – Я не получу денег, если она не добудет зверя!

Организатор сафари выпрыгнул из джипа с винтовкой в руке. Уэс так и взвился.

– Здесь на двадцать миль вокруг больше ни одного медведя нет! Вы чем думали? Он был почти наш! Я проверял по тепловизору и спутнику. Местность практически чистая, а вы уже одного подстрелили!

Нат кусала губы, чтобы не расхохотаться. Уэс вел себя весьма убедительно: она и не подозревала, что он настолько талантливый мошенник! Выгорит ли у него дело? Убедит ли он охотников, что Нат тоже выехала на снежное сафари? Она смотрела, как он наставляет на организатора указательный палец. Нат отметила, что этот тип напоминал широкий и массивный шкаф. И возле него крутилось еще несколько человек – совершенно бесстрастных, с огнестрельным оружием. Однако Уэс не отступал, несмотря на то, что противники казались сильнее.

– Вы и так получили шкуру! Забирайте ее и уматывайте! Этот – мой. Пусть повесит голову у себя дома и хвастается друзьям, что завалила беляка. Если хотите взять его себе, оплатите мне поездку! Она-то теперь точно не заплатит!

Проводники смерили взглядами команду Уэса. Парни широко ухмыльнулись. Туристы протестующе взвыли: проводники погнали их обратно к джипам.

Уэс повернулся к Нат:

– Хочешь медведя?

Она выдавила смешок, хотя зрелище ее ужасало.

Но зверь был так прекрасен!

– Думаешь, они купились? – спросила она.

Он тряхнул головой.

– Кто их знает. Я столько раз устраивал похожие аферы, что перестал задумываться.

Парни забросали медведя снегом, устроив ему нечто вроде погребения, а потом залезли в кабину вездехода. Освободив колесо и избавившись от охотников, они снова отправились в путь.

Трясун остановил вездеход еще раз, чтобы попытаться залатать пробитый бак. Они оказались неподалеку от бывшего Корея-тауна: когда-то здесь петляли улочки с недорогими ресторанчиками и иностранными посольствами. Было ясно, что если у Трясуна не получится выжать из двигателя еще милю, они будут вынуждены идти пешком. Отряд рассыпался по местности: парни стали бродить вокруг занесенных снегом домов, а Нат несла караул около вездехода. Она поняла, что дело затянется, и поэтому достала из рюкзака книгу.

– Ты умеешь читать! – удивленно констатировал Уэс.

– Да, – призналась Нат со смущенной улыбкой. – Миссис А… дама, которая меня вырастила… она меня научила.

Книга оказалась одной из немногих вещей Нат. Это был сборник стихов из архивов.

– Счастливица! – сказал Уэс.

– Теперь мне есть чем заняться, – откликнулась она, стараясь особо не подчеркивать свое умение.

Грамотность упала до невероятно низкого уровня. По правде говоря, смысла в чтении уже не осталось: информацию передавали по сети в форме видео и картинок, а если появлялась нужда в письменном сообщении, то население использовало сплав символов и аббревиатур, которые заменили в школах традиционное обучение письму и чтению. Предполагалось, что текстлих, который исчезнувшие интеллектуалы и ученые сравнивали с египетскими иероглифами, изобрела пара подростков с наладонниками еще до эры Большого Мороза. Современные рночи – «развлечения на основе чтения» – основывались исключительно на текстлихе, но Нат почему-то не могла всерьез заинтересоваться историей под названием!<3 ☺.

Кроме того, самые скачиваемые рночи были из Сианя. Скучные «производственные» романы посвящались исключительно тому, как преуспеть в этом мире и наколоть крупную корпорацию. Капиталистические учебники, только и всего! Те книги, которые нравилось читать Нат, написали люди, которые жили очень давно. Песен, кстати, тоже не существовало: современные поп-звезды были, если можно так выразиться, «декоративными»: они подавали аудитории музыку другой эпохи как нечто новое. Казалось, с приходом льда погибла даже фантазия.

Уэс заглянул Нат через плечо.

– Кто такой Уильям Моррис?

– Поэт.

– Прочти мне что-нибудь, – попросил он.

Нат усомнилась в том, что ему понравится поэзия, однако пролистала страницы и откашлялась, выбирая отрывок.

– Вот рассказ о драконе и герое, – сказала она.

– И что там происходит? – поинтересовался он.

– Все как обычно, – Нат пожала плечами. – Герой убивает дракона.

Уэс улыбнулся и ушел помогать Трясуну с двигателем.

Нат готова была поклясться, что повсюду из снега выбиваются мелкие белые цветки. Наверное, у нее галлюцинация. Цветы не могут расти из снега и мусора. Нат приблизилась к сугробу, уверенная в том, что иллюзия рассеется, однако ничего подобного не случилось. Она наклонилась и сорвала несколько на память.

– Смотри, – обратилась она к Уэсу и протянула ему цветок.

– Как такое возможно? – спросил он, изумленно глядя на нежный цветок у нее в руке.

Нат недоуменно покачала головой, и они опять обменялись быстрыми смущенными улыбками.

Раскат грома, прокатившийся по долине, заставил их выронить цветы и на время забыть о них. Они быстро пригнулись за вездеходом.

– Что там? – спросила Нат.

Неужели патрулям удалось каким-то образом их отыскать? За годы своей жизни Нат слышала немало взрывов и безошибочно опознала звук разорвавшегося снаряда.

– Думаешь, нас нашли?

– Будем надеяться, что нет, – ответил он, и в этот момент второй взрыв сотряс вездеход. – Трясун заметил бы их на сканере.

Они поставили машину в конце извилистой улицы. Надпись на старинной табличке гласила «проезд Малхолланд». Здешние дома уцелели, однако их почти полностью занесло. Хорошо хоть, темные лианы остались далеко позади. Да и воздух был свежее, а землю покрывал безупречно-белый слой снега.

Третий оглушительный взрыв сотряс склон. Звук был громкий, как пушечный выстрел.

– Постой-ка, – пробормотал Уэс. – Похоже на нашу…

– Что ты делаешь? – спросила Нат: Уэс пополз вдоль вездехода, бормоча имя Зедрика и ругаясь.

По холмам разнесся четвертый взрыв.

С деревьев посыпался снег, заставив Нат съежиться.

– Положи немедленно! Ты что делаешь? – заорал Уэс, выходя из-за вездехода.

Нат выпрямилась и посмотрела в ту сторону, куда направился Уэс. Зедрик стоял на черном «Бентли». Шины у автомобиля оказались спущены, окна выбиты. Кто-то вытащил из него сиденья, да и двигатель тоже отсутствовал. Зедрик со смехом балансировал на капоте машины, проседавшем под его весом.

– Смотри! – крикнул Зедрик, направляя гранатомет на одну из опор из стали и дерева – те как раз поддерживали особняк на противоположном склоне.