Пирс Браун - Алое восстание

Однако за спиной Кассандры из дверей башни уже высыпало мое собственное воинство с ножами и дубинами, вырезанными из лесных сучьев. Благоразумно не ввязываясь в бой с превосходящими силами противника, бо́льшая часть сразу кидается отпирать высокие ворота, за которыми начинается спуск в долину. Снаружи сочится вечерний туман, скрывающий силуэты бойцов, и вскоре они растворяются в вечерних сумерках. Во дворе замка остается одна Куинн.

Быстрая, как газель, она летит по булыжной мостовой ко мне на подмогу, сжимая дубинку. К счастью, Кассандра ее не видит. Разметав за спиной золотые волосы, завязанные в хвост, Куинн с кровожадной улыбкой бьет ее по колену. Зловещий деревянный стук сливается с отчаянным воплем. Золотую аурейскую кость так просто не перешибешь, но все же элитная красотка сбита с ног. Не теряя скорости, Куинн разворачивается на ходу, и мы устремляемся в распахнутые ворота следом за своими, не оставляя банде Титуса никаких шансов нас догнать.

Встретив основную группу в долине, взбираемся по горным тропам на каменистые склоны, пересекаем глубокие лощины, заросшие колючим кустарником. Холодная сырость висит в воздухе, оседает на волосах жемчужными каплями. До северного форта добираемся уже за полночь. Глухие стены старого бастиона, поросшие лишайником, нависают над ущельем, одинокая башня косо торчит в тумане, словно припозднившийся гуляка. Туман клубится над парапетом, заволакивая все вокруг, и нам удается наловить птиц, гнездящихся под крышей, на ужин. Остальные бестолково мечутся в темноте. Слушаю хлопанье их крыльев и думаю о наших делах. Междоусобная война началась.

К сожалению, Титус оказался не таким уж глупым врагом и не напал сразу. Я надеялся, что его войско скоро окажется здесь и оценит дым костра за каменными стенами и запах жареного мяса. Овец нам хватит на месяцы, была бы только вода. Можно устраивать пир каждую ночь, изголодавшийся противник продержится недолго. Очень скоро Титус остался бы в одиночестве. Однако он хитрее, чем я думал, и предпочел не соблазнять своих бойцов нашей роскошью.

Тем не менее давать им время на опасные размышления он тоже не стал. Боевой азарт – лучшее средство, чтобы притупить разум. На следующий день Титус бросил все силы на осаду крепости Цереры. Нападения следовали одно за другим без передышки, а у бойцов на щеках появились знаки доблести, нанесенные вражеской кровью. Затаившись в кустах или высокой траве, а иногда на горной вершине в окрестностях башни Фобос, мы следили за жестокими набегами, разглядывая сквозь дым от факелов на стенах порубленные сады и конские трупы.

Людям Титуса удалось захватить один факел, зацепив его арканом, но всадники Цереры догнали их и залили пламя водой. Великан пришел в бешенство и, орудуя самодельной пикой, свалил одну из лошадей, а Поллукс успел пленить наездницу. В тот день им достались еще двое рабов.

Вечером восьмого дня от начала обучения мы с Роком и Кассием наблюдаем, как Титус гарцует на захваченной лошади под стенами крепости, вызывая на себя огонь лучников. Какая-то девушка прицеливается сверху, но едва успевает натянуть тетиву, как аркан, брошенный Титусом, обвивает ее горло. Великан бьет лошадь по бокам пятками и скачет прочь, затягивая петлю. Друзья держат ее за ноги, но вынуждены отпустить прежде, чем сломается ее шея.

Эхо разносит по всей долине вопли друзей несчастной, которая, свалившись со стены, волочится по земле следом за всадником прямо в руки его гогочущих товарищей. Кассандра уже стоит со штандартом наготове – у братства Марса новая рабыня. Коптящее пламя факелов лижет сумрак, и высоко над головой можно различить силуэты парящих в воздухе кураторов с бутылками вина и изысканными закусками.

– Жар яростных сердец взметает к небу пламя… – бормочет Рок, поднимаясь на колени среди травы.

– Да, Титус смельчак, – уважительно киваю я, – все это ему по душе. – Как сверкнули его глаза, когда я ударил Виксуса! Поворачиваюсь к Кассию. – Даже слишком по душе.

– Боец прирожденный, – соглашается Кассий, но думает он совсем о другом. Голос его дрожит. – А еще лжец!

– Что? – удивляюсь я.

– Это не он убил Приама.

Рок молча смотрит на нас. Худой, невысокий, он выглядит совсем ребенком, стоя на коленях. Длинные волосы увязаны в хвост, пальцы с грязными ногтями поправляют сапоги.

– Не он, – повторяет Кассий. На его красивом лице лежит тень. Среди холмов стонет ветер, надвигается ночь. – Они ни за что не поставили бы ему в пару такого громилу, как Титус. Приам был лидером, а не бойцом, ему должны были дать кого-то вроде нашего отребья.

Я понимаю, к чему он клонит. Он смотрит на Титуса ледяным взглядом рудничной змеи, преследующей жертву. Что ж, пусть кусает, мешать не буду, хотя совесть и грызет меня. Рок глядит на меня вопросительно, он уже заметил странность в моем отношении к Кассию.

– И Титусу тоже, – киваю, – кого-то послабее.

– Кого-то – да.

Он думает о брате, хотя имя Юлиана не произносит. Молчу и я, пускай сам дозреет, так лучше. Пусть мой друг думает, что его брата убил наш общий враг. Это выход.

– Кровь родит кровь родит кровь родит кровь… – шепчет Рок.

Ветер несет его слова через озаренную пламенем равнину на запад, где на высоких горных пиках, упирающихся в небо, уже растут снежные шапки. От мрачного величественного пейзажа захватывает дух, но взгляд Рока не отрывается от моего лица.

Немного утешает то, что рабы Титуса – не слишком надежные союзники и едва ли приносят много пользы. Без промывания мозгов наподобие того, которому подвергаются мои сородичи в шахтах, эти новообращенные выполняют приказы исключительно из страха выйти из училища изгоями, и делают ровно то, что от них требуют, но не больше. Это их способ выразить протест. Дерутся, где поставят и с кем велят, даже если обстановка поменялась. Собирают ягоды, на которые покажут, даже если они ядовитые. Кладут камни, пока стена не рухнет под собственной тяжестью. Не сделают ни шагу без приказа, даже если ворота во вражескую крепость окажутся открытыми, – так и будут стоять перед ними, почесывая задницу.

Кроме насилия, захвата рабов и разорения полей и садов Цереры под стенами крепости, герои Титуса ни на что не способны. Им не под силу даже выкопать нормальные туалеты, и они испражняются где попало, даже в реку, надеясь, видимо, заразить единственный источник питьевой воды защитников крепости. Когда одна из девиц свалилась за этим занятием в воду и барахталась в собственном дерьме, зрелище было до крайности комичное. Впрочем, смеяться может себе позволить только братство Цереры, которое заперлось за крепкими стенами, ест хлеб из собственных печей и мед из своих ульев.