Аластер Рейнольдс - Пропасть Искупления

– Мы и здесь бы управились быстрее, – сказал на это Бенджамин. – Беда в том, что в нашем распоряжении только половина обычного парка и людей.

– Странно слышать, – хмыкнул Куэйхи. – А что случилось со второй половиной?

– Да ничего. Машины и персонал у меня забрали. Не спрашивайте, куда их отослали и зачем. Я занимаюсь только Вечным Путем. Вроде вы должны быть в курсе того, что имеет отношение к Часовой Башне.

– Возможно, я в курсе, – проговорил Куэйхи. – Но скорее всего, дело не настолько важное, чтобы решения принимала Часовая Башня. Вероятно, какой-то департамент обнаружил на Пути проблему, которую в прошлый раз забыли устранить, и решил подсуетиться, пока другие не заметили.

– Вообще-то, мы заметили, – сказал Бенджамин.

Версия Куэйхи была невнятной и шитой белыми нитками, но бригадир не стал спорить.

– Значит, мы должны найти другой способ расчистки завала, – продолжал настоятель.

– Похоже на то, – кивнул Бенджамин.

– Божественный Пламень! – с благоговением проговорил Куэйхи.

– Если другого средства нет, используем Божественный Пламень. Не зря же мы возим его с собой.

– Ядерные заряды должны применяться только в самых крайних случаях, – предостерегающим тоном произнес Куэйхи. – Ты уверен, что обычными средствами этот завал не убрать?

– За десять дней, при нехватке людей и техники? Ни единого шанса.

– Тогда пусть будет Божественный Пламень. – Куэйхи сложил колоколом сухонькие пальцы. – Извести по обычным каналам другие соборы. Мы берем расчистку этого завала на себя. Остальные пусть следуют позади, на безопасном расстоянии, если только с прошлого раза они не усилили броню.

– Да, иначе никак, – согласился Уайатт Бенджамин.

Куэйхи положил руку ему на плечо:

– Все в порядке. Чему быть, того не миновать. Бог все видит и знает.

Куэйхи оторвался от воспоминаний и улыбнулся. Начальник службы расчистки Вечного Пути ушел, чтобы заняться не очень-то привычным и любимым делом – закладкой термоядерных взрывных устройств. Настоятель остался в компании Пути, резного скафандра и далекого заманчивого мерцания Гор Гулльвейг.

– Это ты устроил обвал?

Куэйхи повернулся к резному скафандру:

– Кто позволил вам говорить?

– Никто..

Настоятель усилием воли заставил себя сбавить тон, чтобы не выдать накатившего страха.

– Но вы не должны говорить, пока я не обеспечу такую возможность.

– Вот тут ты ошибаешься. – Голос был слабым, тонким: исходил он из плохонького динамика, приваренного к затылку резного скафандра, чтобы не попадаться на глаза непосвященным гостям. – Мы слышим все, Куэйхи, и говорим тогда, когда считаем нужным.

Но это просто невозможно. Динамик не способен заработать, пока Куэйхи его не включит.

– Как вам это удалось?

Казалось, что обладатель голоса, похожего на звучание грошового деревянного духового инструмента, насмехается над собеседником.

– Это только начало, Куэйхи. Поверь, мы выберемся из любой твоей клетки.

– Тогда мне остается одно – уничтожить вас.

– Ты на такое не способен. Да это и ни к чему. Мы не враги тебе, Куэйхи. Давно уже пора это понять. Мы здесь для того, чтобы помочь. А в ответ попросим о небольшой услуге.

– Вы демоны. А с демонами у меня не может быть никаких дел.

– Мы не демоны, Куэйхи, просто тени. Точно так же, как ты тень для нас.

Они уже говорили об этом. Многократно.

– У меня есть средства, чтобы вас уничтожить, – пригрозил настоятель.

– Ну и почему же ты до сих пор этого не сделал?

Ответ был в его голове, тот же, что и всегда: тени могут быть полезны. И пока еще он способен с ними справиться. И того, что произойдет после их уничтожения, он боится сильнее, чем деятельности живых. А еще там, откуда пришли эти тени, есть и другие, имя им – легион.

– Вы знаете почему, – ответил он, кривясь от того, как жалко звучал его голос.

– Исчезновения учащаются, – ответил за него резной скафандр. – Ты ведь понимаешь, что это означает?

– Это означает, что приближается Конец Времен, – ответил Куэйхи. – Ни больше ни меньше.

– Это означает, что маскировка рушится. Это означает, что технику скоро увидят все.

– Нет никакой техники.

– Ты же сам ее видел, Куэйхи. И другие тоже увидят, когда процесс достигнет кульминации. И рано или поздно кто-нибудь согласится иметь с нами дело. Так зачем ждать, Куэйхи? Почему бы не заключить сделку сегодня, сейчас, на лучших для тебя условиях?

– Никаких сделок с бесами!

– Мы лишь тени, – снова повторил резной скафандр. – Просто тени, чей шепот доносится через разделяющую нас пропасть. Помоги нам перейти эту пропасть, и мы поможем тебе.

– Нет, этому не бывать. Никогда!

– Надвигается катастрофа, Куэйхи. Свидетельства тому уже есть. Ты сам видел беженцев, слышал от них о машинах, возникающих из тьмы, из космической стужи. Это средства тотального уничтожения. Такое уже происходило в нашей Вселенной. Вам не справиться с машинами без нашей помощи.

– Господь не оставит нас, – ответил Куэйхи.

Его глаза увлажнились, образ Халдоры затуманили слезы.

– Бога нет, – сказал скафандр. – Есть только мы, а наше терпение не безгранично.

Наступила тишина – на сегодня все было сказано. Куэйхи остался наедине со своими слезами.

– Божественный Пламень, – прошептал он.

Повесив легкий, но объемный инкубатор на руку, Васко пробирался по лабиринту из ледяных игл, через уже достаточно расчищенный проход. Лед вокруг него скрипел и трескался, инкубатор то и дело задевал препятствия. Скорпион приказал не спешить с возвращением на борт разбитого корвета, но Васко понимал, что свинья просто пытается избавить его от страшного зрелища. Малинин еще раз связался с Кровью, рассказал Эртон о том, что происходит в айсберге, забрал инкубатор и вернулся так быстро, как мог.

Но, оказавшись перед пробоиной в борту корвета, он уже знал: все кончено.

К этому времени музыка успела смолкнуть. Сверху лился свет – кто-то пробил в ледяном потолке широкое, в метр, отверстие. Под ним стоял Скорпион, очень резко очерченный светом, словно персонаж ксилографии кьяроскуро. Свинья глядел вниз, вжав глыбу головы в квадратные плечи. Глаза были закрыты, покрытый редкой шерстью лоб казался сизым в столбе пыльного света. Скорпион что-то держал в руке, ледяной пол вокруг него был запятнан красным.

– Сэр? – спросил Васко.

– Все кончено, – отозвался Скорпион.

– Мне очень жаль, что вам пришлось это сделать, сэр.

Глаза – прозрачные, розовые от прилившей крови – взглянули на Малинина. У Скорпиона дрожали руки. Когда он заговорил, его ясный, совсем человеческий голос звучал тихо, как у призрака, теряющего связь с миром живых.