Картер Браун - Поцелуй на прощание

– Я не испытываю ни удовольствия, ни угрызений совести, истязая людей, – спокойно пояснил он. – Пожалуйста, поймите это, Бойд. Это избавит вас от лишних страданий.

Я осторожно потрогал лицо и почувствовал, что из глубокой царапины сочится кровь.

– Вы частный детектив и пытаетесь найти Мишель Стрэнд, так? – спросил он.

– Верно, – подтвердил я.

– Вас наняли специально для этого?

– Меня наняли ради этого, – признал я.

– И кто же ваш клиент? – Он ехидно улыбнулся. – Только не говорите, что это конфиденциальная информация, если не хотите получить по морде.

– Нет, не хочу. Мой клиент Кейт Мелик. – Он угрожающе поднял руку с пистолетом, и я поспешил исправиться: – Нет, это Ники Холл. – Пистолет поднялся еще на пару дюймов. – Черт, опять заговорился. Это Виктор Рут.

– Рут?

– Или Ларри Стюарт? – размышлял я вслух. – Удивительно, как ослабела моя память после того, как я получил пистолетом по морде.

– Сейчас проверим, поможет ли еще один удар по морде восстановить вашу память, – пригрозил он.

– На вид вы не глупы, зачем же поступать глупо? – возразил я. – Я могу называть имена всю ночь, пока не найдется то, которое вас устроит.

– Он прав, Джо, – вмешалась Кейт Мелик. – Лучше задай ему другие вопросы.

– Сейчас он станет более сговорчивым, – холодно пообещал Кирквуд.

Я откинулся в кресле, упершись затылком в высокую спинку. Он с мерзкой улыбочкой поднял руку с пистолетом, намереваясь нанести удар по другой щеке, и чуть наклонился, чтобы не промахнуться. Правым коленом я нанес ему резкий удар в пах, и рука с пистолетом нерешительно застыла, как будто он внезапно передумал. Теперь была моя очередь наклоняться вперед, что я и сделал, молниеносно хватая его за кисть. Он издал стон, а я второй раз ударил его коленом в пах, потом вывернул руку. Пистолет упал на пол, а я поднялся на ноги, продолжая выкручивать Кирквуду руку. Краем глаза я заметил Кейт Мелик, подбиравшуюся к лежавшему на полу пистолету. Я продолжал выворачивать его кисть, применяя вторую руку как рычаг, так что он вынужден был развернуться в противоположном направлении. Внезапно отпустив его руку, я отправил его в свободный полет. Двигаясь целеустремленно, как самонаводящаяся ракета, он врезался головой в живот Кейт Мелик и сбил ее с ног. Затем он рухнул на пол рядом с ней, продолжая стонать, а она с трудом глотала воздух, пытаясь восстановить дыхание. Подняв пистолет с пола, я почувствовал себя немного лучше, но лишь немного, потому что царапина на лице все еще болела.

Стоны и хныканье Кирквуда стали действовать мне на нервы, поэтому я подошел к нему и ударил рукояткой пистолета по затылку. В наступившей тишине раздался конвульсивный вопль. Это Кейт удалось наконец восстановить дыхание. Я поднял ее на ноги, схватив за волосы, а свободной рукой толкнул в пышную левую грудь так, что она приземлилась в кресле. Судя по выражению ее лица, если бы ей удалось вцепиться в меня, мне бы пришлось несладко.

– Вы подонок! – завопила она. – Джо убьет вас за такое обращение.

Я потрогал царапину на лице, кровь уже свернулась.

– Пусть скажет спасибо, что это я не убил его. Кто он такой? Убийца-маньяк?

– Убирайтесь отсюда, пока живы, – пригрозила она.

– В чем провинилась перед ним Мишель Стрэнд? Нагрела его на приличную сумму, так же как Виктора Рута и Ларри Стюарта?

Кейт выпучила свои черные глаза.

– Кто вам рассказал об этом?

Я пожал плечами.

– Это не важно. Если она обманула его, тогда он может быть заинтересован в том, чтобы ее нашли. Мой клиент нанял меня, чтобы я нашел ее. Так почему же Кирквуд пытался помешать мне?

Она бросила мимолетный взгляд на Кирквуда, который все еще валялся на полу без движения.

– Он решил, что здесь не все чисто. Вам не нужно было разыгрывать Ники. Он очень дорожит ею, поэтому и взбесился.

– Кто ему все рассказал?

– Я.

Кирквуд громко застонал и сел, продолжая скулить. Я решил, что он явно лишний при разговоре с Кейт Мелик, поэтому, подойдя к нему, поднял его на ноги и, обняв за плечи, быстро повел к выходу. Когда я открывал дверь, его глаза немного прояснились.

– Был рад познакомиться с вами, Джо, – сказал я. – Я оставлю себе ваш пистолет. Не возвращайтесь сюда сегодня, если не хотите иметь лишнюю дырку в теле.

После этого я толкнул его ладонью в грудь, и он, шатаясь, вывалился в коридор. Закрыв за ним дверь, я вернулся в гостиную, где с озабоченным выражением лица расхаживала Кейт Мелик.

– Что вы сделали с Джо? – испуганно спросила она.

– Отпустил его домой.

– Но его дом здесь!

– Уже нет, – возразил я. – Если хотите меня угостить, то принесите виски со льдом.

Она вышла на кухню и вскоре вернулась со стаканом в руке.

– А сами разве не выпьете?

– Если Джо, когда вернется, почувствует запах алкоголя, он решит, что мы подружились, и убьет меня, – простодушно ответила она.

– Расскажите-ка подробнее, как так получается: Кирквуд живет в вашей квартире, а вы боитесь его до смерти?

Она кивнула.

– Он садист. Посмотрите, что он сделал с вами.

Я сделал приличный глоток виски.

– А почему вы позволяете ему жить у себя?

– Лучше не ссориться с Джо – можно потерять пару зубов, если не хуже.

– Мишель Стрэнд надула его на приличную сумму?

Она пожала плечами.

– Не знаю.

– Расскажите мне, что вы о ней знаете.

– Однажды вечером пару недель назад Джо привел ее сюда. Мне она сразу понравилась своей иронией и умением успокаивать Джо. По его словам, ей нужно было остановиться где-нибудь на пару дней, и я предложила свою квартиру. Она обитала у меня, но все время где-то пропадала. Я почти не видела ее.

– И это все, что вам о ней известно? – недоверчиво спросил я.

– Она сама ничего о себе не рассказывала, а я не люблю расспрашивать – это неприлично. И Джо потом никогда не вспоминал о ней.

– Кто для вас Кирквуд?

– Пожалуй, можно сказать, что он мой менеджер. – Она робко улыбнулась. – Во всяком случае, он платит за квартиру и покупает продукты. Я ответила на ваш вопрос?

– Хотите сказать, он сутенер?

Она покачала головой.

– Я не профессиональная проститутка, Бойд. Мы регулярно занимаемся сексом, но Джо не этим заинтересован.

– Зато заинтересованы его друзья?

– Скорее не друзья, а деловые знакомые. Я и в других делах ему помогаю: организую вечеринки, работаю как курьер. Забот хватает!

Я вдруг ощутил жажду и сделал еще глоток виски.

– Он ведь не просто ваш менеджер, у него есть и другие дела?

– Скорее всего его можно назвать посредником. Знаком со многими довольно значительными людьми.

– Такими, как Виктор Рут и Ларри Стюарт?

– Я встречалась и с ними, и со многими другими, – ответила она.

– Много слов, а полезной информации никакой, – пожаловался я.