Эрл Гарднер - Прокурор держит свечу

– Полагаю, – усмехнулся Рекс Брэндон, – мы едем навестить Тригса?

– Вот именно, – подтвердил прокурор. – Идем!

По мере того как они приближались к окраине города, дым от костров все более затруднял видимость, низко нависая над шоссе, так что шерифу пришлось включить передние фары.

– Эти придорожные заведения всегда доставляют массу проблем, – проворчал шериф. – Только и делают, что нарушают всяческие законы. И тем не менее не хочется слишком туго закручивать гайки, люди должны иметь возможность как-то развлечься.

Селби неотрывно смотрел на разворачивающуюся перед ними ленту дороги.

– Мы только заставим их положить конец этим играм с участием ловкого профессионала, – сказал он.

– Что касается обвинения в азартных играх, то это почти невозможно доказать, – заметил Брэндон. – Чуть ли не каждый клуб устраивает в задних помещениях комнаты для того, чтобы его члены могли поигрывать, и всем об этом известно. Кроме того, в этом проявляется некий либерализм, способствующий более открытому и свободному существованию общества. Когда окружным прокурором был Сэм Роупер, здесь практически все было дозволено. Говорят, Роупер брал взятки. И все зашло так далеко, что избиратели буквально заставили нас заняться нашим профессиональным долгом. Мы обшарили и вычистили все заведения, перекрыли источники незаконных доходов. А теперь некоторые из тех, кто за нас голосовал, начинают бурчать: говорят, что мы уж слишком строги. Насколько я слышал, этот Тригс довольно наглый тип. А Сэм Роупер теперь как раз его адвокат. Занявшись частной юридической практикой, Роупер, естественно, вступил в контакт со всеми этими сомнительными местами, которые… – Внезапно Брэндон резко ударил по тормозам. Машина, мчавшаяся со скоростью пятьдесят миль в час, круто вильнула вправо и, взвизгнув шинами, остановилась.

– Что случилось? – спросил Селби.

– Сзади какой-то парень, – объяснил Брэндон.

Селби оглянулся назад и через заднее стекло в дымном тумане различил смутный силуэт мужчины на обочине шоссе. Мужчина медленно приближался к ним.

– Рекс, да он из тех, что ездят автостопом, – предположил окружной прокурор. – Наверное, хочет добраться до Лос-Анджелеса. Его ждет разочарование – наверное, думает, что мы остановились, чтобы подбросить его туда.

Брэндон возразил:

– Понимаешь, я уже раз пять или шесть за последние десять дней видел этого парня, он все время болтается около дороги. Нет, это не обычный турист. Сейчас узнаем, что ему надо.

Человек подошел к машине.

– Вы в Лос-Анджелес? – спросил он.

Брэндон сказал:

– Залезай, приятель.

Мужчина стоял словно в нерешительности.

– Там, на дороге, меня ждет партнер, – сообщил он, – около четырехсот ярдов отсюда. Может, вы его тоже захватите?

– Конечно, – ответил Брэндон, подмигивая Селби, – посадим и его.

Человек все еще колебался:

– При нем сверток с одеялами и собака.

– Нет, собак мы не берем, – вмешался Селби.

– Ну тогда ладно, – пробормотал мужчина. – Лучше мне тогда не садиться.

Брэндон отвернул лацкан своего пальто.

– Мы представители закона, – заявил он.

– Вот как? – безразлично отреагировал незнакомец.

– Что вы намерены делать в Лос-Анджелесе? – поинтересовался Брэндон.

– Искать работу.

– Кого-нибудь там знаете?

– Да, у меня есть там пара друзей.

– Как их зовут?

– Одного Джим Смит, а другого Фрэнк Джонс.

– Где они живут?

– Не знаю, где они живут сейчас. Оба работают водопроводчиками, и мне придется потолкаться среди этих ребят, чтобы узнать, где они сейчас находятся.

– Вы только что отправились в дорогу? – спросил шериф.

– Да, недавно, – подтвердил мужчина.

– С востока?

– С востока.

– А где были вчера вечером?

– В Оушнсайде.

– И добрались сюда сегодня утром?

– Да, на попутках.

– Вы здесь впервые?

– Один раз я уже был здесь, полгода назад.

Брэндон повысил голос:

– Ладно, а теперь давайте поговорим начистоту. Вы болтаетесь на этом отрезке дороги последние десять дней. Я сам видел вас несколько раз. Кто вы такой и что на самом деле здесь делаете?

Мужчина молчал.

– Ну, говорите же! – потребовал шериф. – Как ваше имя?

– Эмил Уоткинс.

– Где вы живете, Уоткинс?

Человек с минуту раздумывал. Затем вдруг решился:

– Ну хорошо. Вы высказались, теперь моя очередь. Я не жулик и знаю свои права. У меня есть деньги, так что вы не можете забрать меня как бродягу. Пожалуйста, если хотите, смотрите. – Он вытащил из кармана бумажник и достал из него несколько банкнотов. – Вот двадцать долларов, вот десять, вот пять, ну и еще несколько. Так что я занимаюсь своим делом, а вы уж занимайтесь своим…

Брэндон вылез из-за руля и обогнул машину, держа правую руку за пазухой. Человек, увидев, что он подходит к нему, поднял руки и растопырил их в стороны. Шериф похлопал его по всему телу в поисках оружия.

– Ладно, Уоткинс, – сказал он, – я только хотел проверить вас. Где вы живете?

– Я путешествую – ищу работу. Извините, если наговорил лишнего, шериф. Правда, я направляюсь в Лос-Анджелес.

– Хорошо, – кивнул шериф, вновь забираясь на водительское место. – Но лучше вам не торчать здесь, когда мы будем возвращаться, что произойдет минут через десять. – И, запустив двигатель, пояснил Селби: – Пусть думает, что я его проверю. – И через несколько минут возвестил: – А вот и «Пальмовая крыша». Ты будешь вести разговор или я?

– Пожалуй, начну я, – решил прокурор.

Брэндон свернул на усыпанную гравием подъездную дорожку, ведущую к строению, когда-то бывшему довольно шикарным загородным домом. Позже здание подверглось переделке, и с каждого бока к нему пристроили по крылу. Над заведением сияла неоновая вывеска «Пальмовая крыша». Оба крыла были покрыты пальмовыми листьями, прибитыми к кровле.

– Пожалуй, еще слишком рано, там никого нет, – предположил Брэндон.

– Смотри, дым из трубы идет, – указал Селби вверх.

Они оставили машину на круглой площадке для машин и направились к дому. Селби нажал на кнопку звонка, и через несколько секунд дверь открыл невысокий лысый мужчина, на вид лет пятидесяти. Он был чисто выбрит, одет в строгий серый костюм и казался очень приличным и скромным, если бы не глаза. Зеленые, как у кота, и такие же настороженные, они пристально смотрели на прибывших из-под кустистых светлых бровей.

– Оскар Тригс? – спросил Селби.

– Да.

– Я Дуглас Селби, окружной прокурор. А это Рекс Брэндон, шериф.

Тригс продолжал молча стоять в дверях.

– Мы хотели бы войти, – сказал Селби.

– Это официальный визит? – поинтересовался Тригс. – Потому что тогда я хотел бы позвонить мистеру Роуперу, моему адвокату. Он потребует у вас ордер.