Роберт Асприн - МИФЫ. Великолепный МИФ (сборник)

– Мы поговорим здесь! – настаивал я.

– Но толпа… – показал казначей.

Я повернулся и кивнул фигуре в первом ряду людского скопища. Тот в ответ поднял правую руку, делая знак. И люди в толпе сцепили руки и образовали вокруг нас кольцо, двигаясь с почти военной четкостью. В плотной массе народа мигом образовалось расчищенное пространство, и в центре его стояли только королевские советники, Ааз, Глип и я да еще человек, сделавший знак.

– Минутку, – прогромыхал Плохсекир, с подозрением оглядывая кольцо. – Что происходит?..

– Генерал! – просиял я, сверкнув самой широкой улыбкой. – Я хотел бы познакомить вас с новым гражданином Поссилтума.

Не теряя улыбки, я жестом подозвал предводителя толпы.

– Генерал Нлохсекир, – официально представил я. – Познакомьтесь с Большим Джули. Большой Джули, Хью Плохсекир!

– Рад с вами познакомиться! – улыбнулся Джули. – Этот парнишка только и говорил мне о вас!

Генерал побледнел, узнав верховного главнокомандующего армией Империи.

– Вы! – запинаясь, выпалил он. – Но вы же… вы…

– Надеюсь, вы не возражаете, генерал, – гладко продолжал я. – Но я предложил Большому Джули работу… вашего военного консультанта.

– Военного консультанта? – с подозрением повторил Плохсекир.

– А в чем дело? – нахмурился Джули. – Думаете, я с этим не справлюсь?

– Дело не в том, – поспешно внес ясность генерал. – Просто… ну…

– Мы забыли упомянуть об одной мелочи, генерал, – перебил Ааз. – Большой Джули уходит в отставку с действительной службы. Он более чем готов предоставить все управление армией Поссилтума вам и согласен давать советы, только когда попросят.

– Совершенно верно! – просиял Джули. – Я просто хочу сидеть и загорать на солнышке, потягивая винцо и, может, время от времени кому-то прочищая мозги, понимаете, что я имею в виду?

– Но король… – заикнулся было Плохсекир.

– …вовсе не обязан вникать во все это, – промурлыкал Ааз. – Если, конечно, вы не сочтете нужным сообщить ему, от кого исходят ваши новые боевые планы.

– Хм-м, – задумчиво произнес генерал. – Вы уверены, что будете довольны таким положением дел, Джули?

– Убежден! – твердо кивнул Джули. – Я не желаю никакой славы, никакой ответственности и никаких заслуг. Этого я имел в избытке, когда работал на Империю, понимаете, что я имею в виду? Мы с моими ребятами потолковали об этом и решили…

– С ребятами? – перебил, нахмурясь, Плохсекир.

– М-гм… мы забыли упомянуть еще об одной мелочи, генерал, – улыбнулся я. – Большой Джули – не единственное пополнение рядов граждан Поссилтума.

Я мотнул головой, показывая на кольцо людей, сдерживавших толпу.

Генерал моргнул, глядя на них, а затем завертел головой, замечая, сколько еще их рассеяно по всей толпе. И побледнел, так как ему стало ясно и куда исчезла армия Империи, и почему его ратникам не удалось помешать нашему возвращению в столицу.

– Вы хотите сказать, что… – начал Плохсекир.

– Сплошь счастливые граждане Поссилтума, генерал, – провозгласил Ааз, а затем понизил голос до более конфиденциального уровня. – Мне думается, если вам когда-нибудь понадобится объявить призыв в армию, то вы обнаружите, что эти новые граждане обучатся военному делу намного быстрее, чем ваш средний пахарь.

Генерал, очевидно, уловил. Глаза его засверкали при мысли об отданном нами под его начало новом войске. Я видел, как он мысленно облизывает резцы, предвкушая следующую войну.

– Большой Джули! – объявил он с широкой улыбкой. – Вы и ваши… э… ребята более чем желанные гости у нас в Поссилтуме. Позвольте мне одним из первых поздравить вас с новым гражданством.

Он протянул руку, но на пути у него возникло препятствие. Препятствие это звалось Дж. Р. Гримбл.

– Минуточку! – зарычал казначей. – В ваших планах есть один небольшой изъян. Дело в том, что я намерен посоветовать королю распустить армию Поссилтума.

– Что? – взревел Плохсекир.

– Дайте я этим займусь, генерал, – успокаивающе вмешался Ааз. – Гримбл, для чего вы хотите сделать подобную глупость?

– Да из-за мага, конечно, – ответил казначей. – Вы продемонстрировали, что он вполне способен защитить королевство без помощи армии, и поэтому я не вижу никаких причин и дальше нести расходы на ее содержание.

– Чепуха! – отрубил Ааз. – По-вашему, великому Скиву нечем занять свое время, кроме как охраной ваших границ? Вы хотите связать вашего дорогостоящего мага выполнением задачи, с которой может справиться дешево стоящий солдат?

– Ну… – нахмурился Гримбл.

– Кроме того, – продолжал Ааз. – Скив будет проводить немало времени в разъездах, пополняя свои знания… что, конечно же, увеличит его ценность для Поссилтума. Кто же станет охранять ваше королевство в его отсутствие, если не армия?

– Но это же обойдется… – заныл Гримбл.

– Если уж что и менять, – продолжал Ааз, игнорируя возражения казначея, – то мне думается, вам следовало бы увеличить вашу армию, так как ваши границы теперь удлинились.

– Что-что? – заморгал Гримбл. – Что там с границами?

– Я думал, это очевидно, – невинно сказал Ааз. – Всем этим новым гражданам надо где-то поселиться… а как раз к северу отсюда уйма земель, ждущих, чтобы их кто-то распахал. Как я понимаю, в данную минуту они совершенно не охраняются. Поссилтуму даже не придется сражаться за них, нужно только прийти и поселиться. То есть, конечно, при условии, что у вас есть сильная армия, способная удержать их, коль скоро вы это проделаете.

– Хм-м, – задумчиво произнес казначей, поглаживая себя ладонью по подбородку.

– Потом, опять же, – тихо шепнул Ааз, – это ведь добавочные налоговые поступления, которые новые граждане и земли принесут казне королевства.

– Большой Джули! – просиял Гримбл. – Я хотел бы поздравить вас и ваших людей с обретением нашего гражданства и приветствовать вас как новых жителей Поссилтума.

– Я приветствую его первым! – проворчал Плохсекир. – Он мой советник.

Говоря это, генерал уронил ладонь на рукоять секиры, и этот жест не ускользнул от внимания казначея.

– Конечно, генерал, – признал Гримбл, заставив себя улыбнуться. – Я просто подожду здесь, пока вы закончите. Мне надо кое-что обсудить с нашими новыми гражданами.

– А пока вы ждете, Гримбл, – улыбнулся Ааз, – нам надо кое-что обсудить с вами.

– Например? – нахмурился казначей.

– Например, жалованье придворного мага! – отпарировал мой наставник.

– Конечно, – рассмеялся Гримбл. – Как только мы здесь закончим, то пойдем во дворец, и я заплачу ему за первый месяц.

– На самом-то деле, – протянул Ааз, – мы хотели обсудить увеличение жалованья.

Казначей мигом перестал смеяться.

– Вы имеете в виду премиальные, не так ли? – с надеждой спросил он. – Уверен, мы сможем что-нибудь придумать, учитывая…