Антон О'скоттский - Фабрика героев. Опытный образец

Но они лезли. Не торопясь, чуя, что добыча от них никуда не денется.

Воевода вновь ощутил себя молодым сотником, удерживающим фланг во время битвы у Трех Сосен. Разница была лишь в том, что тогда напирали конные кочевники, простые и понятные обычному дружиннику. А тут приближались страшные чудища. И чего от них ожидать – неясно.

– Простите, господа! Могу предложить вам защитный купол…

– Давай!!!

Кто-то сзади выкрикнул несколько непонятных слов, и чудищ отмело за границу острова. Все выдохнули и медленно обернулись. На них сквозь непроницаемые темные очки смотрел Волшебник. Он замер, тяжело опираясь на посох:

– Успел.

– Ну, спасибо, Волшебник. Если б не ты… Откуда их здесь столько?

– Вообще-то такие существа здесь не водятся.

– А как же они сюда попали?

– С моей помощью.

– Да ты шутишь!

– Чувство юмора, конечно, присуще чародеям. Но, как правило, оно весьма специфично. И сейчас я не шучу. Все из-за них! – Волшебник снял очки и стал рассматривать их на просвет.

– Из-за очков?

– Из-за Казначея с Мастером! Они прямо перед приступом предложили наколдовать чудищ! Чтоб героя обучать! На живом примере, так сказать! Плохая идея! Плохая!

– Мы и не думали, что так получится! – подбежал запыхавшийся Казначей.

– А надо было думать! Я за вас думать обязан?!

– Извини. В следующий раз…

– А следующего раза может и не случиться!

– Так! – Воевода вклинился между ссорящимися, – давайте-ка успокоимся и обсудим сложившуюся ситуацию. Как насчет общего собрания у плана острова через полчаса?

– Лучше через час. И, пожалуй, не стоит тащить туда всех. Достаточно будет представителей.

Представитель был только от плотников – сам Фома. Остальные представляли сами себя: Нелюдим, Емельян-печник, трое бывших лучших и один государственный преступник.

– Мастера не будет? – спросил Волшебник, когда все собрались возле макета.

– Мастера не будет, – помотал головой Казначей, – он ушел за героем.

– Уже?! Но ведь стройка в самом разгаре, еще ничего не готово?! Я так не работаю!

– Во-первых, он еще не вернулся. Во-вторых, он даже не сказал, когда собирается вернуться. В-третьих…

– У нас проблема, – перебил Стрелок, обводя взглядом план будущего предприятия по созданию героев, – крупная.

– Мы в осаде. И противник нам неизвестен.

– Отчасти известен. Там, снаружи, в основном чудища изученные: химера, гарпия, Турбовол…

– Я же его победил!

– А я его вернул. Понимаешь, Стрелок, во время приступа я себя практически не контролирую. А тут еще посыл дали прямо перед…

– Хоть количество чудищ нам известно?

– Дюжина.

– Вместе с крокодилом?

– Дюжина и крокодил.

– Список составишь! – велел Воевода.

– Со всеми особенностями! – добавил Казначей.

– Долго твой купол продержится?

– Долго. Эти создания разбредутся раньше. Скоро они проголодаются и отправятся искать себе охотничьи угодья.

– И как скоро?

– Неделя. Две. Может, месяц.

– Надеюсь, что раньше. У нас запасов всего на неделю! А народу здесь уйма! И обоз должен пойти только послезавтра…

Все притихли, представляя кровавый пир, который устроят себе чудища, повстречав беззащитный караван с продовольствием и очередной партией строительных материалов.

– Надо предупредить!!!

– Как?! Мы здесь заперты!

– Заперты – подтвердил Волшебник.

– А стена эта вообще неприступна? – вдруг заговорил кузнец.

– Только для живого. Камень или стрела пройдут ее насквозь, даже не заметив.

– Угу, замечать-то камню нечем.

– Хм. Я должен подумать, – Нелюдим покинул собрание и направился в Дальний Угол.

– Я с тобой! – бросился вдогонку Емельян.

– Что-то они там надумают…

– Что-то – надумают, – уверенно кивнул Стрелок.

Всю ночь и весь следующий день из Дальнего Угла доносились шум, гул и скрежет. Нелюдим что-то ваял из металла. Никто не решался сунуться к кузнецу, чтоб разузнать, что они с печником затеяли. Но всем было понятно: если два гения сошлись, то выйдет нечто уникальное. Вдвойне уникальное. Уникальное в квадрате!

И это уникальное вышло. Точнее, выкатилось в центр острова, извергая пламя, дым и пар.

– Самоходная печь! – радостно представил творение чумазый и донельзя довольный Емельян.

– Что не смог один гений, двое точно сделают! – провозгласил Стрелок.

– Аппарат еще недоработан, – заскромничал кузнец.

– Всего за сутки?! Такое?!

На новое изобретение сбежались поглазеть все. Это было что-то из железа – от камня кузнец печника отговорил. Но в основе конструкции лежала печь. Вернее, стояла – на больших деревянных колесах от телеги. К колесам шли какие-то железные сочленения, всю махину опутывали трубки. И эта самоходная печь была действительно самоходна!

Емельян и Нелюдим скатили механизм с холма к началу гати.

– А как же ваша печь поворачивать-то будет?

– А никак! По гати дорога прямая, как ниточка – зачем поворачивать?!

– А дальше?

– А дальше – колея. Куда ж ей из колеи деваться! Доедет прямехонько до городских ворот!

– Осталось только послание прикрепить, и можно отправлять.

– А груженую телегу эта печь утащит?

– Пожалуй, утащит, – удивился вопросу Казначея Нелюдим.

– Тогда, Нелюдим, пойдем писать послание. Расскажешь, как эта штука работает, чтоб нам ее обратно могли послать.

– Зачем?

– Не за-чем, а с чем! – раздельно произнес Казначей, беря кузнеца под локоток и увлекая к зимовью.

Самоходная печь отправилась в свое первое путешествие. Возвращения ее ожидали через два дня. И она вернулась, таща за собой большой воз, нагруженный с горкой. Все с нетерпением смотрели, как необычный механизм приближается. И с тревогой отмечали, что скорость самоходной печи неумолимо уменьшается. То ли кузнец рассчитал неверно, то ли отправлявшие с того конца перестарались, наваливая на телегу продукты. Печь замерла, не доехав до острова шагов сто пятьдесят.

Разочарование и тревога нависли над островом в центре Непроходимого болота. Больше помощи ждать было неоткуда. Чудища, порожденные Волшебником, не спешили покидать окрестности острова. Видимо, надеялись, что невидимая преграда вот-вот исчезнет сама собой, и люди окажутся в их полной власти. Чудища расхаживали вдоль непреодолимой границы и время от времени недовольно порыкивали и повизгивали. Оптимизма их поведение не внушало. А мозолящая глаз телега, набитая доверху провиантом, ввергала в отчаяние. Такая близкая и – такая недоступная!

Что-то было необходимо предпринять! Но умных мыслей ни у кого не было. Глупых, впрочем, тоже.

Никто до сих пор так страстно не желал скорейшего появления Мастера!