Елизавета Голякова - И вечно их манит пыль дорог

– А золотой мне вернешь? – сощурился Сар на работорговца с лисьей улыбкой.

Тот расхохотался, да так, что с карниза сорвался и тяжело взлетел жирный трущобный голубь.

– Так что…

Исин вдруг оборвал смех и дернулся к магу, почти навис над ним, и улыбка весельчака-моряка превратилась в почти звериный оскал.

– Мне нужен ответ, сейчас же. Я посоветовал соглашаться. Если ты отказываешься – то, помяни мое слово, это еще аукнется тебе слезами и кровью. Ну?

Сардиар затаил дыхание, вроде бы испугано опустил взгляд, выдохнул медленно и снова вдохнул. От Исина несло дрянным пиратским ромом и солью – где он только раздобыл их в цивилизованной столице?..

– Ну?!

Маг вскинул голову. Ни тени страха на его лице, ни следа раздумий. А мгновением раньше, опередив полный бешенства взгляд, пылающий темным колдовским пламенем кулак, искрящийся от невольно прихлынувшей энергии, врезался в ребра работорговца.

Тот успел только широко распахнуть глаза – и в следующую секунду уже протаранил спиной хлипкий заборчик по другую сторону улочки, с мерзким треском ломающейся кости, который услышал даже взбешенный Сар, и с едва осиленным хрипом.

– Пожалуйста, вот тебе ответ, – все еще не отпущенный злостью, волной силы и удовлетворением от удара, процедил маг. И отвернулся и нырнул за угол, вливаясь в людской поток улиц оживленной столицы.

Его нашли вечером возле Демиана. В традициях вольного народа, подло и бесчестно окружили, впятером пойдя на одного, и явно обещая сделать наглого колдуна первой жертвой их экспериментов по пленению магов. А тот ничего другого и не ждал.

– Ну привет, – обронил, встряхивая кисти и поочередно хрустя пальцами.

Дойти он успел только до среднего пальца на левой руке – один из дружков Исина бросился на него с кинжалом, скорее всего, еще и отравленным по какому-нибудь островному рецепту. Сардиар пожал плечами.

Вскинутые руки, вспышки послушного пламени – и четверо нападающих валятся с ног. Оставшийся же, самый удачливый – или неудачливый, это как посмотреть – сбледнул с лица, явно взвешивая на внутренних весах открывающиеся перед ним перспективы. Сар не дал ему выбрать самому: щелкнул пальцами, роняя на его несчастные плечи экспериментальную ледяную глыбу. Судя по тому, что мужик опал бесчувственным телом, новый прием Сардиар Лас освоил отлично.

– Кто мешал вам поздороваться? От этого бы никому не стало хуже, а хоть иллюзию разговора бы создали…

Он подобрал осколок льда, понюхал его и, вертя в пальцах, пошел прочь. Впрочем, зря он их так – в следующий раз ведь и не пошлют таких бездарей, а придумают что получше… Сар вздохнул и потянулся. До следующего раза ему еще надо было дожить. А из своих никто на помощь ведь так и не пришел…

8. Как Аскольд и Осверин берутся за дела короны с энтузиазмом

А Аскольд и Осверин вплотную взялись за службу короне Альрина. Рогар, задерганный по поводу и без, с ног валился от усталости: внезапно на его плечи легла подготовка к коронации, принятие всех полномочий и повторное, церемониальное ознакомление с делами государства теперь уже как без пяти минут нового короля. В скором времени грозило добавиться и принятие присяги от многочисленных вассалов отца, и выражение своей благожелательности мелким и крупным окружным лордам, и военные смотры, и принятие соболезнований – вот уж поистине обуза обуз!

Все, что творилось внутри у молодого короля, было надежно заперто глубоко-глубоко, и от того, что он вынужден был постоянно изображать, изображать, изображать скорбь, пытаясь сдержать еще большую скорбь внутри, его постепенно разрывало на части. Друзья видели это – но сделать ничего не могли. Оставалось только максимально облегчить работу в тех делах, которые они были вправе принять на себя, да хлопать его по плечам и усаживать в кресло у огня, когда Рогар урывал минутку для отдыха.

Однако все реже и реже Рогар заходил в кабинет, отданный друзьям, и еще реже – задерживался там, чтобы передохнуть.

Впрочем, лорд и менестрель тоже дни напролет проводили за работой. Пираты! Вот что занимало их сейчас больше всего. Странный, чужой народ, хотя и народа-то одного нет – только беглые да отчаянные со всех земель материка и трех островов.

– Принесли вести о каком-то новом пиратском союзе, – Осверин положил перед другом мятую записку.

– Что? Пишут, что они сбиваются в одну кучу? Это еще не союз, – Аскольд глянул только вскользь.

– Но… Ты уверен?

– Они действительно следуют за ветром. Подует в одну сторону – дружат с одними, подует в другую – уже враждуют, бьются не на жизнь, а на смерть, а с недавними врагами братаются на крови. Кровь их льется быстро, много, так что такое братство почти ничего не стоит.

– Звучит лучше, чем мне казалось, – кивнул Осверин, – но что, если ты ошибаешься? Вдруг именно в этот раз они действительно объединятся и пойдут настоящей войной на королевство?

Аскольд с неудовольствием вернул записку, но перечитал ее еще раз со всем вниманием. Что-то в незамысловатом тексте царапнуло его чутье, но что же именно, что?..

– Я бы очень хотел, чтобы ты был прав, – тихо добавил менестрель и вернулся за свой заваленный бумагами стол.

Когда они обсуждали это с Рогаром, тот подтвердил слова своего друга детства – но и подчеркнул, что удар со стороны моря был бы фатальным для Альрина.

Отхлебнув теплого вина, он покачал головой:

– Впрочем, вы знаете, пираты, они еще могут стать нашими союзниками. А вот северяне…

– Что – северяне? – подобрался Аскольд, даже подался вперед, мигом стряхивая вечернюю полудрему.

– Я приказал отправить им приглашение на коронацию еще две недели назад. Сделал это по-умному: к графу почти на самой границе полетела птица, а он должен был снарядиться и лично довезти официальное приглашение, как подобает. На сменных лошадях, не претерпевая никаких неудобств и препятствий, он добрался бы… за неделю?

– Дней за шесть, – вставил Осверин.

– Вот. За шесть дней. А все еще единственный ответ, который я получил – это птица от графа с обещанием выполнить все в точности.

Аскольд прищурился:

– Как давно?

– Десять дней назад. Но это было бы не так плохо, как вести от некоторых… доверенных лиц при дворе. Говорят, что у северян есть свои претензии на трон Альрина – мол, моя тетя родила ребенка, и он теперь является законным наследником… Это же смешно: тетя вышла замуж за торговца древностями и отреклась даже от самой фамилии! Тем более, сыновья стоят перед…

– Ну все-все, – воин твердо оборвал монолог короля. – Оставь герольдам рассуждения о родах и отсутствии прав на трон у тех, кто так далеко от него.

– Она собирает войско! – Рогар запустил руку в волосы и схватился за голову, точно от боли. – Войско, Аль! Мне грозят войной!