Александр Рудазов - Зверолов

— Конечно, первым делом. Я проверил — все три местных вида прекрасно чувствуют себя в водно-спиртовом растворе, охлажденном почти до абсолютного нуля. Легко замерзают и легко оттаивают. Без всякого дискомфорта. Они действительно могли пережить космическое путешествие.

— Космическое путешествие, говорите… — пробормотал Петржелло.

— Я полагаю, что до прибытия этого астероида Бахус был просто безжизненной каменной глыбой, — продолжал Троост. — Но он явился из глубин космоса и совершил примерно то же, что мы сами триста лет назад совершили на Марсе и Венере. Принес на мертвую планету воду… точнее, водку, а вместе с ней и жизнь…

Петржелло рассеянно кивнул. Ученые давно подозревали, что жизнь по Вселенной разносят астероиды, но раньше предполагалось, что это возможно исключительно на бактериальном уровне. Именно поэтому генетический код многих ксеносов отличается от кода земных организмов не так радикально, как можно себе вообразить.

Но никому и в голову не приходило, что подобное путешествие могут пережить макроорганизмы…

— Выходит, я был прав, и формы жизни Бахуса действительно появились в результате планетарной катастрофы… — произнес Петржелло.

— Только произошла она не здесь, а на какой-то совсем другой планете, — дополнил Троост.

— Да-да, конечно… Та планета разрушилась, разлетелась на астероиды и кометы, но несколько живых существ выжило и, находясь в состоянии анабиоза, совершило космическое путешествие… Совсем как Гавайские острова, верно… И произошло это по геологическим меркам совсем недавно — жизнеформы успели расселиться по всей планете, но еще не успели эволюционировать…

— Единственное, что по-прежнему меня смущает, — отсутствие мелких видов, — с сожалением заметил Троост.

— Хм, да… хотя нет! Все прекрасно объясняется, Троост! — потер ладошки Петржелло. — Примем за рабочую гипотезу, что наша планета Икс обладала орбитой с очень большим эксцентриситетом. Большую часть времени там было тепло, но периодически наступали крайне лютые зимы. Сравнимые с космическим холодом. Допустим, это происходило раз в пять земных лет. Крупные животные приспособились к таким жестким перепадам, развив способность к анабиозу. Мелкие же, будучи краткоживущими созданиями, использовали другие защитные механизмы. Допустим, непосредственно перед наступлением заморозков у них наступал период размножения — они откладывали яйца, после чего массово гибли. А по окончании заморозков нарождалось новое поколение насекомых, или кто там обитал на этой планете Икс. Но катастрофа случилась задолго до наступления заморозков — планета раскололась на части, мелкие виды погибли, не успев оставить потомство, а вот некоторые крупные ухитрились выжить, впав в анабиоз… Вполне вероятно, что их было гораздо больше, но прочие либо не пережили путешествия, либо вымерли, не сумев приспособиться к новым условиям…

Маартен Троост капнул в правый глаз «жидкий монитор». Поморгал, добиваясь лучшего усвоения, и повторил процедуру с левым глазом. Обновленный визор несколько секунд мигал, раскрашивал окружающий мир в кислотные цвета, но вот настройка закончилась, и картинка снова стала четкой. В углу зрения появилось время и дата: 12.11.71, 19:39 UT.

Квартирабль еще не полностью проснулся. Отправляясь в экспедицию, Троост переводил свой космический дом в глубокую консервацию. Парковал его на орбитальной стоянке, ставил режим энергосбережения, настраивал автоответчик и отключал все системы жизнеобеспечения. В таком виде эта квартира-космолет и ожидала возвращения хозяина.

Теперь повсюду загорался мягкий голубоватый свет. Посреди комнаты проявилась голографическая фигура виртуального секретаря (лице-голосовая схема «Ритупарна Сенгупта»), а видеокна отобразили лунный пейзаж. Троост взял из биорепликатора кружку холодного пива и блаженно вздохнул.

Всего шесть часов назад он вернулся с очередной экзопланеты. Обычно по возвращении приходится несколько дней проводить в зоопарке, следить за разгрузкой и расселением добычи… но на сей раз Троост летал на Бахус. Планету с самой бедной фауной среди всех живых планет. «Нимрод» прибыл практически пустым, да и вообще экспедиция была совсем короткой. Если бы не находка, которой крайне заинтересовались астрофизики и космогеологи, Троост был бы дома еще в прошлом месяце.

Сообщений за время его отсутствия накопилось немного. Троост запустил авторассылку, извещающую родных и друзей о его возвращении, и начал просматривать новости. Из видеокна в комнату «зашла» допреальная Малина Кэтервуд и принялась зачитывать сводку важнейших событий за последние два месяца. Большую часть Троост пропускал мимо ушей, но кое-что привлекало его внимание.

— Продолжается глубоководная экспедиция на Уране, — улыбаясь, читала Малина. — Как известно, газовые гиганты Солнечной системы по сей день исследованы хуже, чем многие экзопланеты. Наши аппараты всего несколько раз спускались ниже средних слоев атмосферы. О ядрах газовых планет до сих пор известно очень мало — а многие ученые полагают, что там может скрываться что-нибудь весьма занимательное. Будем надеяться, что вскорости исследователи прольют свет на эту многовековую загадку.

Троост цокнул языком. Он очень хотел принять участие в «уранском погружении», но свободной вакансии не оказалось. Жаль, очень жаль.

Ну да ничего, через год-другой стартует аналогичная экспедиция — на Нептуне. Маартен Троост уже подал заявку, и шансы у него очень неплохие.

— Три дня назад лабораторию профессора Кондратьева покинула экспериментальная особь по кличке «Дима», — продолжала Малина. — Этот искусственно выведенный сверхгигант является первым прототипом живого космолета и следующие полгода будет проходить испытания на орбите Венеры. Как известно, так называемая «техножизнь» появилась еще в двадцать первом веке, но не нашла широкого применения и со временем была вытеснена более перспективными методами. Однако Петрик Кондратьев утверждает, что нашел новый подход к этому, казалось бы, тупиковому пути развития.

Троост хотел послушать еще про новый эксперимент Кондратьева, но в ухе раздался сигнал вызова. На краю восприятия всплыло окошко «Эльза». Для любимой внучки у Трооста время было всегда, так что ответил он сразу же.

Повинуясь мысленной команде, противоположная стена превратилась в видеокно. Словно громадное зеркало — только отражался в нем не Троост, а невысокая белобрысая девочка с чуть вздернутым носом. Судя по обстановке вокруг, Эльза сейчас была дома, на Земле.

— Привет, деда! — махнула рукой она. — Как слетал? Много зверья наловил?