Терри Пратчетт - Патриот

– А мы обязательно должны с ним встречаться?

– Это… это такой жест доброй воли, государь. Когда воины чествуют друг друга.

– Но этот человек совершенно несведущ в военной науке!

– Вы правы, государь.

– И каждый из нас, со своей стороны, готов отдать приказ тысячам солдат броситься в бой!

– Опять же вы правы, государь.

– И о чем этот маньяк намерен со мной беседовать? Хочет сказать, что против меня лично он ничего не имеет?

– В широком смысле, государь… да. Насколько мне известно, девизом людей его школы всегда было: «Важны не победа и не поражение, но участие».

Принц пошевелил губами, про себя повторяя услышанное.

– И, зная это, люди по-прежнему следуют его приказам? – наконец осведомился он.

– Похоже, что да, государь.

Принц Кадрам покачал головой. У Анк-Морпорка есть чему поучиться, говаривал еще его отец. Ведь иногда стоит поучиться тому, как не следует поступать. Поэтому принц начал впитывать знания.

Первым делом он узнал, что некогда Анк-Морпорк правил значительной частью клатчских территорий. Развалины одной такой колонии принц даже посетил. Там он и узнал имя человека, которому достало дерзости выстроить здесь город. Чтобы раздобыть дополнительную информацию об этом человеке, в Анк-Морпорк были посланы агенты.

Генерал Тактикус, так его звали. Принц Кадрам много читал и почти все запоминал, а потому знал: при расширении границ всякой империи тактика играет первостепенное значение. Ведь у всякой империи есть уязвимые места. К примеру, у вас имеется граница, через которую к вам лазают разбойники. Вы посылаете войска, дабы их утихомирить, и в процессе утихомиривания захватываете соседнюю страну. Таким образом вы обретаете еще одного вечно недовольного вассала, а границы вашей страны расширяются. А очередные налетчики уже тут как тут, они являются с неотвратимостью восхода. Ваши новые подданные, они же налогоплательщики, требуют защиты от своих собратьев-налетчиков. При этом они, во-первых, не платят налоги, а во-вторых, слегка бандитствуют на стороне. И вновь туда приходится посылать войска, распыляя свои силы, хотите вы того или нет…

Он вздохнул. Последний рубеж, говорите? Окончательная граница? О нет, очередная проблема – вот что всегда ждет серьезного строителя империи. Но кто бы это понимал…

И такого понятия, как игра в войну, тоже не существует. Генерал Тактикус это знал. Выясни численность неприятеля – это да; уважай его, если он того заслуживает, – безусловно. Но не притворяйся, что после битвы вы обязательно встретитесь для дружеского застолья и поэтапного разбора сражения.

– Не исключено, что он не совсем в здравом рассудке, – продолжал генерал.

– А, понятно.

– Однако, по моим сведениям, он недавно отозвался о клатчцах как о лучших воинах в мире, государь.

– В самом деле?

– При этом он добавил, что таковыми они становятся, «когда их ведут белые офицеры», государь.

– О?

– И мы намерены предложить ему вместе позавтракать, государь. Если он откажется, с его стороны это будет проявлением крайней невежливости.

– Замечательная идея. У нас достаточный запас бараньих глаз?

– Я взял на себя смелость приказать поварам отложить известное количество для этого самого случая, государь.

– Вот и угостим его. В конце концов, он ведь наш почетный гость. Стало быть, все должно быть на высшем уровне. И пожалуйста, постарайся выглядеть так, будто возможность отведать холодной стали пугает тебя до колик.

На открытой площадке между двумя армиями клатчцы установили шатер без бокового полотнища. В вожделенной тени накрыли низкий столик. Лорд Ржав и иже с ним сидели там в ожидании, прибыв на место встречи еще полчаса назад.

При появлении принца Кадрама все встали и неловко поклонились. Лучшие клатчские и анк-морпоркские телохранители бросали друг на друга подозрительные взгляды, всячески демонстрируя собственное превосходство и ничтожность противной стороны.

– Господа… а кто-нибудь из вас говорит по-клатчски? – поинтересовался Кадрам, после того как закончились долгие вступительные речи.

Взгляд лорда Ржава хранил неподвижность.

– Шершень? – прошипел он.

– Гм, я не совсем разобрал… – нервно откликнулся лейтенант.

– Но ты же утверждал, что хорошо знаешь клатчский!

– Я могу читать, сэр. Но это не значит, что я…

– О, не беспокойтесь, – успокоил его принц. – Как говорят у нас в Клатче, и этот клоун у них самый главный?

Лица клатчских генералов, стоящих возле шатра, внезапно окаменели.

– Шершень?

– Э-э… по-моему… они приглашают нас повеселиться, вроде как устроить дружескую вечеринку… э-э…

Кадрам широко улыбнулся лорду Ржаву.

– Я не очень хорошо знаком с этим обычаем, – сказал он. – Вы часто встречаетесь с противником перед сражением?

– Это считается благородным, – ответил лорд Ржав. – К примеру, накануне знаменитой Псевдополисской битвы офицеры с обеих сторон присутствовали на балу в доме леди Силачии.

Принц бросил вопросительный взгляд на генерала Ашаля. Тот утвердительно кивнул.

– В самом деле? Видно, нам еще многому предстоит научиться. Как говорит поэт Мошеда, да я своим ушам не верю! Что за бред он несет?

– Воистину, – подхватил лорд Ржав. – Клатчский язык будто создан для поэзии.

– Если позволите, сэр, – вмешался лейтенант Шершень.

– Что такое?

– Там… э-э… не пойму, что там происходит…

На горизонте показалось облако пыли. Оно быстро приближалось.

– Минутку.

Генерал Ашаль метнулся к своему коню, достал из седловой сумки украшенную резьбой и покрытую клатчской вязью металлическую трубку и поднес ее к правому глазу, одновременно сощурив левый.

– Верховые, – сообщил он. – На верблюдах и лошадях.

– Насколько понимаю, это Устройство, Делающее Вещи Больше? – полюбопытствовал лорд Ржав. – Следует отдать вам должное, вы идете в ногу со временем. Их изобрели только в прошлом году.

– Я его не покупал, милорд. Данное приспособление досталось мне в наследство от дедушки… – Генерал опять заглянул в трубку. – Не меньше сорока человек.

– Вот это да, – покачал головой принц Кадрам. – К вам прибыло подкрепление, лорд Ржав?

– А всадник во главе колонны держит… кажется, знамя, хотя и свернутое…

– Такого не может быть, сэр! – воскликнул лорд Ржав.

Стоящий у него за спиной лорд Силачия закатил глаза.

– …Ага, но вот он его разворачивает… это… белый флаг!

– Они желают сдаться?

Генерал опустил увеличительную трубку.

– Это не… Я не… Судя по всему, они очень спешат это сделать, государь.

– Вышлите им наперехват небольшой отряд, – приказал принц Кадрам.