Алекс Гейс - Попаданка для всех

Повезло не всем. Одна из претенденток на должность супруги Императора провалила задание. Она запихивала в себя еду долго-долго, когда уже все встали из-за стола, и в конце концов ее вытошнило.

– Женщина, не привыкшая баловать свою плоть, не сможет удовлетворить моего господина, – объяснил суть испытания Сеулан и велел маячившему в зале бесполому существу отправить бледнолицую дистрофичку обратно к родителям.

– На сегодняшний день запланировано еще два теста, и их мой господин проведет сам, – объявил Сеулан оставшимся восьмерым невестам. – Ждите!

В ожидании прошло около получаса. Наконец-то в одном из коридоров появился силуэт, и к девушкам вышел высокий темнокожий мужчина.

«Ясно, почему местного властителя называют его темнейшеством, – сообразила Катя. – Он же негр!»

От Императора веяло силой и мертвецким холодом. Чем ближе он подходил, тем сильнее сжималось от страха сердце.

Селуан выстроил девушек вдоль стены, заставив отступить друг от друга на два шага. Им было велено просто молча стоять, желательно, даже не шевелиться.

Император начал поочередно подходить к своим невестам и класть руку на плечо каждой. Девушки при этом страшно бледнели и напрягались, некоторые шатались, а розовокожая даже задрожала, будто через нее пропустили ток, и потеряла сознание.

Азалия стояла последней. Когда рука его темнейшества коснулась ее обнаженной кожи, ее обожгло холодом. Мороз прошил ее насквозь. Тело заколотил озноб, да так, что даже зубы застучали. Но потом Кате показалось, что в самом сердце занятого ее сознанием тела вспыхнул огонь, и тепло помчалось по жилам. Снимая с ее плеча руку, Император довольно улыбнулся. Но от этой улыбки по спине пробежали мурашки, и девушка почувствовала себя овечкой, приготовленной к закланию.

Потрогав всех своих невест, жених удалился в комнату с красной дверью. Селуан приказал юному помощнику оттащить тело розовокожей в медицинский блок и оказать бедняжке необходимую помощь, после реабилитации отправить домой. Конкурсанткам же велел по очереди заходить в кабинет с красной дверью, но, покидая его, ни за что не рассказывать соперницам, что происходило за закрытыми дверями.

Катя решила, что следующее испытание легкое, так как невесты, выходя из красной комнаты, вздыхали облегченно и выглядели повеселевшими. Ни одна из них не собиралась терять сознание, и это вселяло надежду на то, что тест как минимум безопасный. Так оно и оказалось.

Когда Азалия вошла в красную комнату, ей тут же предложили сесть в кресло, обитое алой кожей. Занимая его, девушка подумала, что классно будет в нем смотреться. Пожалела только, что костюмчик выбрала розовый – красный или белый были бы эффектнее.

– Смотри сюда, – велел Сеулан. И начал показывать Кате странные картинки. Рисунки на них напоминали кляксы. Сеулан же хотел, чтобы девушка догадалась, что хотел нарисовать неумеха-художник.

Пару раз она попыталась угадать: волк или собака, кувшин с цветами… А потом вспомнила, что похожий эпизод видела в известном земном фильме и при демонстрации ей очередного шедевра завопила:

– Я вижу кровищу! – и, вскочив, вцепилась в горло сидящему напротив «психологу».

Император засмеялся, но, увидев, что помощник уже начинает задыхаться, приблизился и мягко оторвал руки девушки от шеи Сеулана.

– Достаточно, – ободряюще улыбнулся он агрессивной невесте, когда та вновь опустилась в кресло. – Если бы не традиции, я бы взял тебя в жены уже сегодня. Но для правильного завершения брачной церемонии необходимо, чтобы ритуал отбора невест прошел до конца, пока не останется одна.

– Ею буду я! – самоуверенно заявила Катя.

– Несомненно! – загадочно улыбнулся Император.

– А уж как бы я этого хотел, – ехидно хмыкнул Сеулан, потирая шею, на которой уже проступали синие пятна.

Отдохнуть как следует Кате не удалось. Девушек повели на ужин, а потом отправили на прогулку в окрестностях замка, веля вернуться, когда колокол на городской башне прозвонит двенадцать раз.

Как выяснилось, задания в красной комнате только казались простыми – тест прошли не все. Вероятно, не все невесты Императора обладали достаточно хорошим воображением, чтобы разглядеть в неуклюжей мазне что-то стоящее. Так что Катя могла собою гордиться.

В итоге на прогулку отправились только четыре невесты, успешно выдержавшие испытания первого дня отбора: две бледнолицые и две темнокожие.

Сад при замке был странным, если его вообще можно было назвать садом. Деревья здесь росли черные, будто обугленные, и листья на них были пепельно-серыми. Никаких плодов на ветках не висело. Аналогичным образом выглядели и цветы – даже не верилось, что они живые. Между деревьев то и дело встречались надгробия. В центре сада девушки обнаружили склеп. Рядом на каменных скамейках сидели женщины. Они выглядели грустными и безучастными, не отвечали на приветствия и вообще не шевелились.

– Это жены прежних императоров, – сообщила Сицилия – рослая негритянка, телосложением похожая на мужчину. – Они не умрут, пока жив хоть один их потомок.

– Их убили и оживили мужья, чтобы они никогда не уставали и любили их вечно? – уточнила щуплая кудрявая блондинка со смешным именем Долли.

– Именно так, – подтвердила вторая бледнокожая. – До полуночи они слабы и инфантильны, но стоит только колоколу пробить двенадцать раз, оживают и начинают ругаться за превосходство. Если в саду в это время окажется смертная, ей несдобровать.

– Может, тогда нам стоит повернуть к замку и гулять возле него? – робко предложила Долли.

– Точно! Разумнее вернуться, – поддержала ее рыжеволосая Сонья.

– Я как все, – вставила словечко и Катя, понимавшая, что ее соперницы умнее и опытнее.

– Хорошо, трусихи, пойдем назад, – согласилась Сицилия, поворачивая к замку.

Когда раздался первый удал городского колокола, девушки от замка были еще далеко. Пришлось забыть о том, что они прогуливаются, и побежать. Катя образовалась, что нарядила Азалию в шаровары, так как видно было, что Долли и Сицилии, на которых были юбки, бежать трудно. В итоге девушки в юбках отстали.

Первой в замок заскочила Сонья, Азалия отстала от нее всего на пару секунд. Когда она вбежала в помещение, колокол ударил уже в седьмой раз. Сицилия залетела в замок на десятом ударе, Долли коснулась двери рукой на одиннадцатом. У обеих девушек было еще достаточно времени, чтобы спастись. Но Сицилия неожиданно преградила Долли проход.

– Умри, слабачка! – крикнула она, выталкивая соперницу на свежий воздух. Но Долли вцепилась в нее и увлекла за собой. Девушки упали и покатились по газону.

Сонья поспешила захлопнуть дверь, задвинуть засов. В Катиных ушах все еще звенели отголоски последнего удара колокола и вопли дерущихся девчонок.