И. Даймонд - В джазе только девушки

Как в воду глядел! Оба «субчика» сидели сейчас совсем рядом — ногу протяни и достанешь.

Но вот все голоса затихли, и в наступившей тишине было слышно, как в зал вошел еще кто-то и быстрыми мелкими шагами прошел к голове стола, к перекладине буквы «П».

Это оказался сам глава всея мафии Маленький Бонапарт, прозванный так за удивительное сходство с французским императором, печально кончившим свое правление на острове Святой Елены. Маленький Бонапарт, тоже итальянец, росточком едва ли фута три с хвостиком, но воли и коварства у него хватило бы на десяток здоровяков.

В сопровождении охраны он быстро прошел на свое место во главе стола и встал, картинно подняв руку в приветствии, стоя под огромным транспарантом, приветствовавшим всех собравшихся здесь любителей итальянской оперы. Это был ежегодный съезд и ежегодный банкет, и присутствие глав всех филиалов считалось обязательным.

Ожидая, пока стихнет овация, которую устроили Маленькому Бонапарту «любители итальянского пения», Маленький Бонапарт слегка наклонил голову в знак признательности.

— Благодарю, — повторял он, прижимая руку к сердцу, — от всей души благодарю…

Наконец овация стихла, и «отец родной», вперив взор куда-то в дальний угол зала, несколько секунд молчал, а потом открыл рот и приступил к ежегодному отчету о проделанной работе.

— Ровно десять лет занимаю я пост руководителя этой ассоциации, — Коротышка обвел рукой сидящих в зале «любителей пения». Да уж, живучим и хитрым он оказался, как никто другой на его месте, думали, наверное, недоброжелатели, сидевшие в этом зале. — Вы оказали мне доверие и, надеюсь, вы в этом не раскаиваетесь… — Все, кто раскаивался, уже давно пребывали в лучшем из миров. — За истекший год мы заработали сто двадцать миллионов долларов, — продолжал Маленький Бонапарт. — Причем, как известно, наши доходы налогами не облагаются. — Кончив на этом «за здравие», Маленький Бонапарт перешел к части «за упокой». — Ну, конечно, — скорбным голосом произнес он, — были и у нас… потери, — Маленький Бонапарт печально опустил голову. Потом опять заговорил, глядя в упор на Коломбо. — Я прошу почтить минутой молчания память, семи членов нашей славной ассоциации, ее чикагского филиала, которых сегодня нет в этом зале, так как они уже в лучшем мире…

Все встали. Маленький Бонапарт прикрыл глаза, а открыв, увидел, что Коломбо и его люди по-прежнему сидят, не желая вставать ради того, чтобы почтить память такого предателя, каким был Чарли Зубочистка. Маленький Бонапарт побагровел, глаза его засверкали от ярости.

— А ты, Коломбо? — угрожающе проговорил он. И вдруг заорал с мощью, столь неожиданной для его маленького тела: — Вста-а-ать!!!

Коломбо раздумывал ровно секунду, но все говорило за то, что упираться сейчас не следует, и он медленно поднялся из-за стола, а за ним и его «адвокаты».

Маленький Бонапарт удовлетворенно хмыкнул.

— Садитесь, — велел он и продолжил тронную речь. — Так вот, господа делегаты! В жизни каждого делового человека наступает день, когда он начинает задумываться об отдыхе… — В зале зароптали. И правильно сделали, ибо все знали, что Маленький Бонапарт видит все и ничего не забывает. — Спокойно, спокойно! — Коротышка поднял обе руки, успокаивая разволновавшихся «любителей пения». — Оглядываясь вокруг себя в поисках преемника, — с выражением вселенской озабоченности на физиономии продолжал Бонапарт, — я перебрал многие кандидатуры. У всех присутствовавших похолодело в животе. Такой разбор мог означать только одно — пулю в лоб. Но следующие, слова успокоили собравшихся. — И из многих кандидатур наиболее подходящей мне представляется кандидатура главы чикагского филиала. — И Маленький Бонапарт благожелательно посмотрел на Коломбо, а «любители пения» опустили глаза. — Правда, кое-кто со мной не согласен… — с озабоченным видом продолжил Маленький Бонапарт. — Говорят, что он слишком вспыльчив и самонадеян… Но я считаю, что на него вполне можно положиться… — Маленький Бонапарт удовлетворенно прикрыл глаза. — Конечно, он допустил оплошность, дав уйти свидетелям печального… — Маленький Бонапарт вновь вперил взор на Коломбо, — инцидента в гараже…

Коломбо, который, похоже, единственный из всех сидящих в зале, еще не понял, к чему идет дело, счел нужным оправдаться.

— Они оба уже почти покойники! — с несвойственной ему горячностью заговорил он. — Я их чуть было не сцапал сегодня… — Тут Джерри опять было полез из-под стола, и Джо снова пришлось применить грубую силу.

— Чуть было? — насмешливо переспросил Бонапарт. — Другими словами… — Глаза его вновь засветились гневом. — Ты упустил их дважды? — Но вот лицо Маленького Бонапарта опять стало благостным. — Может быть, кое-кто скажет, что это большая оплошность… — Сам Маленький Бонапарт думал об этом еще хуже, но свои истинные чувства он не привык высказывать. — А вот я скажу, кто из нас не ошибался? Один Бог без греха! — И оратор воздел руки и очи к небу. Потом продолжил, вернувшись на грешную землю. — И в знак нашего уважения, Коломбо, поскольку мне сказали, что сегодня день твоего рождения, я велел испечь торт.

— Весьма благодарен, — ответил начавший чуять неладное Коломбо. — Но вы опоздали на два месяца… — И он вопросительно уставился на Маленького Бонапарта.

Того это известие, похоже, не смутило.

— Неужели опоздали? — удивился он. — Ну так мы его задним числом справим!

Тут «любители пения» дружно встали и приступили к своему «любимому» занятию — запели с чувством: «Наш друг веселый парень, об этом знают все!»

В этот момент в столовую вкатили огромный торт, и, когда хор запел во второй раз припев: «Об этом знают все!» — вершина торта съехала в сторону, из глубин этого кондитерского шедевра поднялся парень с пулеметом и принялся методично уничтожать всех сидевших за столом рядом с Коломбо.

В зале началась паника. Погас свет, «любители пения» попадали на пол, отшвыривая стулья и стараясь спрятаться под столами. Лишь Маленький Бонапарт аккуратно заткнул уши ватными тампончиками, предусмотрительно вынутыми из нагрудного кармана, и теперь спокойно наблюдал за бойней. Он не любил стрельбы и шума, но если приходилось к ним прибегать, всегда обставлял действо красиво и с выдумкой.

Ну, кажется все. Чарли Зубочистка отмщен и может спать спокойно, да заодно и опасный соперник, слишком возомнивший о себе, Коломбо Белые Гетры, убран с дороги. В Чикаго можно теперь ставить своего человека. Аминь!

Едва раздались первые выстрелы и погас свет, Джо, как быстрее соображающий, ткнул Джерри локтем в бок и, пробормотав: «Пора удирать!» — вылез из-под стола и кинулся вон из зала.