Неизвестен Автор - Туда и оттуда

- Дорога петляет, так что для скорости срежьте вот по этому проселку, - отец Ивейн постучал пальцем по расстеленной на столе карты. - И в порту не задерживайтесь - ваш эффектный побег наверняка поднял на ноги всех ищеек в округе. Ну, ступайте с Богом!

& x x x

- На мощеную дорогу надо выезжать после второго перекрестка! - заявил Мак-Лауд непререкаемым тоном.

- Нет, после третьего! - заспорила с ним Ари.

- А по-моему, это еще только первый, - вставил веское слово Гил.

- А что скажут местные жители? - внесла свое разумное решение Инка, оборачиваясь к Анри. Тот пожал плечами:

- Я всегда ездил только по дороге. Но мне казалось, что мы миновали уже и два, и три перекрестка, а это - четвертый.

- Так сколько же их было? - возопил Мак-Лауд.

- А давайте спросим у пастуха, - невозмутимо предложил Мор.

- У какого еще пастуха? - окончательно вышел из себя Майк.

- Ну, не знаю, кто там на дудке свистит, - меланхолично ответил Мор.

Все замолчали и прислушались. Где-то вдали - точно по направлению их движения - раздавалась негромкая нежная музыка.

- Точно - прямо по дороге, - довольно сказал Гил. - Сейчас подъедем и спросим. В случае чего - вернемся обратно.

- Жалко, луны нет, - вздохнула Тайка.

- Зато гнилушки, - откликнулся Дракон. - Вся тропа светится.

Мерцающая зеленоватым светом широкая тропа убегала прямо меж деревьев. Музыка была слышна все лучше.

- Слушай, Дракон, - негромко сказала ему Ари, ехавшая прямо перед ним, в хвосте вереницы. - Обернись-ка, ничего подозрительного не замечаешь?

- Да вроде нет, - ответил Дракон, повертевшись в седле.

- Тропа, - подсказала Ари.

- Точно! - Там, где проехали путники, свечение дорожки меркло и исчезало. - Наверное, свет так падает, - предположил Дракон.

- Ладно, не будем пугать сами себя.

Светящаяся тропа вывела на неширокую прогалину - и оборвалась. Яркие звезды наполняли воздух серебристым полусветом, и в этом полусвете путешественники разглядели чью-то фигуру в широком белом одеянии с длинными рукавами. Неведомый музыкант поднялся с травы и сделал несколько шагов по направлению к отряду, выдал завершающую трель и отнял флейту от губ. Тут стало видно, что это невысокая девушка. Прядь светлых волос падала ей на глаза, и она отвела их рукой.

- Путники заблудились? - сказала она. - Я провожу вас.

С этими словами она повернулась и пошла дальше в лес, и светящаяся тропка послушно легла ей под ноги.

- Становится все страньше и страньше, - пробормотала Инка. Эльфами пахнет, как сказал бы дядюшка Бильбо.

- Не, она человек, - возразил Керри. - Хотя эльфами все равно пахнет.

Тем не менее пришлось последовать за нежданной проводницей. Она шагала легко и уверенно, совершенно бесшумно, словно плыла между деревьев, и время от времени подносила к губам свою флейту, и тогда раздавались тихие чарующие трели. Вскоре между деревьями стал виден огонь - не какой-нибудь там сине-зеленый колдовской, а простой костер. Стволы берез, обступивших поляну, смутно белели колоннами лесного чертога. У костра сидели еще двое. Один поднялся навстречу путникам, и Инка тотчас узнала его - это был Арондель.

- Дракон, а Дракон, - негромко сказала она. - Ты спрашивал, куда он с катера делся. Так вот он!

Дракон придирчиво оглядел эльфа и проворчал:

- А что ж ты говорила, что он эльф? Какой же это эльф?

- Какой-какой... - высказалась Ари. - Темный, вестимо.

Арондель с непроницаемым спокойствием выслушал сие обсуждение своей внешности и сути, потом сказал:

- Добро пожаловать к нашему костру.

- Спасибо за приглашение, - сказал Майк, - но нам некогда. Мы торопимся...

- Не бойтесь. Там, куда вы спешите, вы окажетесь в нужное время, - произнесла девушка, сидевшая у огня рядом с Аронделем. Девицы, разглядев ее получше, завистливо переглянулись. Надо заметить, что Ари и Тайка могли бы и не страдать комплексами, а Инка не особенно стремилась в первые красавицы, но такова уж женская натура, что увидев тип красоты, иной, чем собственный, дочери Евы преисполняются зависти. Некоторые так даже черной. Здесь был именно тот случай. Темные кудри с медным блеском, глаза - как звезды, стройнее березки... А голос - чистый и звонкий.

- Это Мериль, моя сестра, - представил ее Арондель.

Вторая девушка - та самая, которая привела их сюда - звалась Илли. По твердому убеждению Керри, она была человеком, но на вид казалась сущим эльфом. Росту она была небольшого, под свободной одеждой угадывалась фигура на зависть всем кинозвездам. Волосы у нее были медовые, золотистые, и окружали голову пушистым облаком. Милое лицо, вздернутый носик - именно такими и представляют иногда резвых лесных эльфов, лукавых и шкодливых.

- Интере-есно, - хмыкнул Гил. - Заманили, значит, в чащобы неведомые, колдовские штучки вытворяют, эльфами называются... А если эльфы - значит, quest...

- Дога-адливый, - в тон ему отозвался Арондель. - Но вы все же присаживайтесь.

Делать нечего - приключенцы спешились и подсели к костру.

- А обратную-то дорогу из вашего леса покажете? поинтересовалась Инка.

- Покажем, самую короткую. Ее кроме нас никто и не знает.

- Там, на неведомых дорожках... скелеты пляшут в босоножках, - со слегка мрачноватым юмором отреагировала Тайка.

- Да нет, ничего столь опасного там нет, - улыбнулась Илли.

- Так все-таки - что вам от нас нужно? - напрямую задал вопрос Майк.

- Сперва разделите с нами трапезу, - сказала Мериль.

Красное вино было просто замечательно. Ари, правда, предпочла родниковую водичку, и яростно сверкнула глазами на Мора, который был не прочь осушить еще парочку бокалов. Неизвестно откуда появился большой пирог - судя по запаху, с дичью. Майк потянулся было за ножом - разрезать, но отдернул руку, косясь на эльфов.

- Мы не боимся холодного железа, - усмехнулся Арондель.

- Ага, железа вы не боитесь, колдунов тоже, судя по всему, хмыкнул Гил. - Тогда на что же вы нас подбиваете? Излагать можете сразу и без предисловий.

И Арондель без предисловий изложил дело. Состояло оно в том, что многократно и нехорошо поминаемый злобн.завоев. (как меж собой именовали приключенцы нынешнего обладателя талисмана) ухитрился насолить не только Светлым эльфам, но и Темным. Причем, сознавая, что в отличие от Светлых те могут просто собрать войско и всыпать ему по первое число, он решил выключить их из игры. Простым и доступным террористам всех времен, миров и народов способом, а именно взятием заложника. Точнее, заложницы.

- Во зараза-то! - сказал Мор.

Похищенная, которую звали Хиллелиль, принадлежала к княжескому роду, происходящему от самой Атаренны Огненный Вихрь - кто это такая, приключенцы по своей необразованности не знали, но почему-то это было очень важно. Помимо всего остального, она одна пела песни чар, и потому, как уяснили путешественники, Темные эльфы не могли теперь проводить какие-то очень важные обряды/ритуалы/празднества, и самому существованию их племени угрожали бедствия и, возможно, полная погибель.